INTRODUCTION.

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voles de Madame de Sévigné. Ce peuple-là, et mêmecelui dont Colbert hâtait l’avènement dans les ports etdans les grandes villes de province, n’était pas sans

doute celui au sein duquel Bossuet était populaire.

Le peuple de Bossuet n’était qu’un public. Mais toutce qu’on pouvait alors appeler le public était suspenduaux lèvres de Bossuet, de même qu’au dix-huitièmesiècle un peuple entier marcha comme enchaîné auchar triomphal de Voltaire. Bossuet fut pour son pu-blic, en fait de sympathie, de curiosité, de popularitémême, ce que plus tard Voltaire fut pour le sien. Etsi vous n’avez égard qu’au fait de la préoccupationgénérale, Voltaire fut le Bossuet de son époque ; Bos-suet fut le Voltaire de la sienne.

Mais dans ce triomphe ou dans ces succès de la théo-cratie au dix-septième siècle, il y avait quelque chosede factice et d’accidentel, encore que la continuité etl’ensemble des efforts, la masse des travaux, la gra-vité sincère de l’inspiration, nous en donnent uneautre idée. Le dix-septième siècle (d’autres l’ont déjàremarqué) fut une halte dont la théocratie sut profiteradmirablement. Campée pour un moment sur un ter-rain qui lui était prêté, au lieu d’y planter des tentes,elle y contruisit des palais, elle y érigea des monu-ments. Les temps suivaient leur cours; elle-même, àson insu, en s’imposant à des générations en qui lacivilisation matérielle faisait fermenter le besoin del’émancipation, irritait cet impérieux besoin; et enpesant sur le ressort de la liberté humaine, elle le pré-parait à rejaillir avec d’autant plus de force. On eût