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Ihre Streitmacht, deren Kern die Kriegerkaste der Strelitzen bil-dete, war wohl den Asiaten furchtbar, vermochte aber gegen europäische -Heere nichts auszurichten, weshalb die Meeresküsten unter fremderHerrschaft standen. Durch die Schweden von der Ostsee und durchdie Türken vom Schwarzen Meere abgeschnitten, besaß Rußland nureine kümmerliche Verbindung mit der Außenwelt über Archangeldurch das Weiße Meer, wo das Eis acht Monate des Jahres jede Schiff-fahrt hemmte. Das wurde mit einem Male anders unter PeterI.,dem vierten Romanow (1682—1725). Dieser merkwürdige Fürsthatte eine stürmische Jugend durchlebt. Schon als zehnjähriger Knabeauf den Thron erhoben, hatte er sich der feindseligen Ränke seiner ehr-geizigen Stiefschwester Sophiezu erwehren, die seine Minderjährig-keit benutzte, um mit Hilfe der Streichen die Regierung an sich zu reißen.Als er heranwuchs, suchte sie ihn durch einen neuen Soldatenauf-stand gänzlich vom Throne zu stoßen und sich zur Zarin auszuwerfen.Aber die Verschwörung mißlang, Sophie wurde in ein Kloster gesperrt,und Peter nahm nun die Herrschaft in eigene Hand (1689). In Moskaufand der junge Zar eine Anzahl Ausländer, die der Zufall nach Ruß-land verschlagen hatte, Handwerker, Kaufleute, Offiziere, deren Um-gang ihm gefiel und deren Kenntnisse auf ihn Eindruck machten. Einerderselben, der Genfer Lefort, wurde bald sein erklärter Liebling undvertrautester Ratgeber. Die Schilderungen, die Lesort und anderevon dem Handel, der Industrie, dem See- und Kriegswesen, über-haupt der Kultur des Abendlandes entwarfen, erweckten in dem hoch-begabten Jüngling die Begierde, sein Land und Volk solcher Vorzügeteilhaftig zu machen. Fremde Militärs, Seeleute, Aerzte, Handwerker,Techniker und Gewerbetreibende allerart wurden nach Rußland be-rufen und junge Russen in Menge nach Westeuropa geschickt, um sichdort auszubilden. Um die abendländische Zivilisation aus eigenerAnschauung kennen zu lernen, unternahm der Zar 1697 selber eine Reise,deren Hauptziel die beiden in Gewerbe, Handel und Schiffahrt vor-anstellenden Staaten waren: Holland, wo er, in Zaandam und Amster-dam als gemeiner Schiffszimmermann arbeitend, die Schiffsbaukunsterlernte, und England, wo ihn der Anblick der prächtigen Kriegs-flotte zu Portsmouth über alle Maßen entzückte. Eben wollte er noch