karp, der greise Bischof von Smyrna, vor den Prokonsul geführt.Als ihn dieser aufforderte, Christus zu fluchen, erwiderte er: „86 Jahrehat mir mein Herr und Heiland nur Gutes erwiesen, wie könnte ich ihmfluchen!" und bestieg mutig den Scheiterhaufen, den die Menge emsigerrichtet hatte. Wenn auch die Todesfurcht manchen zum Abfall bewog,Tausende wurden durch den Anblick der siegesgewifsen Standhaftigkeit,mit der die Christen in den martervollen Tod gingen, erschüttert undfür ihre Lehre gewonnen. So wurden die Hingerichteten zu Mär-tyrern, d. h. zu „Zeugen" der Wahrheit des Evangeliums, und einKirchenlehrer durfte sagen: „Das Blut der Märtyrer ist der Sameder Kirche."

6. Entscheiduugskämpfe unter Decius (240—51) undDiokletian (303—303). — Die traurigen Zeiten, die nach MarkAurels Tod für das Reich hereinbrachen, waren dem Christentumaußerordentlich günstig. Unzählige suchten bei dem allgemeinen ElendZuflucht in dem Glauben an ein künftiges Glück, und auch die Ge-bildeten nahmen an der Predigt von dem einen geistigen Gott, derdie Welt geschaffen hat und leitet, von der Unsterblichkeit und demewigen Leben je länger je weniger Anstoß, da die griechischen Philo-sophen längst Ähnliches gelehrt hatten. Wenn sich unter den schnellwechselnden Herrschern auch einzelne fanden, welche die GrundsätzeTrajans ausrecht erhielten, so ließen doch die meisten aus Gleichgültig-keit die neue Religion unangefochten. Einige waren ihr sogar günstiggesinnt. Elagabal gedachte im Tempel, den er in Rom dem Baalgebaut, auch dem Gotte der Christen und Juden Altäre zu errichten.Alexander Severus (222—235) zollte den edeln Lehren Jesuaufrichtige Verehrung und stellte eine Bildsäule desselben in seinemPalaste auf. Seine Mutter ließ sogar in Antivchien den größten christ-lichen Lehrer der Zeit, den Alexandriner Origenes, vor sich kommen,um sich mit ihm über Christus zu besprechen. Als jedoch im Jahre 240Decius, ein Mann, der für altrömische Kraft und Tugend glühte, aufden Thron kam, nahm dieser sofort den Kampf gegen das wucherndeChristentum wieder aus, da er in ihm eine Hanptursache des furchtbarenVersalls im Reiche zu erblicken glaubte. Bisher hatte die Verfolgungeinzelne hervorragende Kirchenhänpter, einzelne Gemeinden oder Pro-