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HISTOIRE ROMAINE

terres conquises ; par la loi des douze tables, ils arrivent à l'égalitécivile ; peu après ils acquièrent le droit de mariage entre les patricienset les plébéiens, enfin après de longues luttes ils parviennent auconsulat et conquirent ainsi Yégalité politique.

85. Première lutte entre les patriciens et lesplébéiens. Institution du Tribunat. (493). — Misèredes plébéiens. — Durant la longue lutte contre les Tar-quins, les plébéiens étaient tombés dans la misère.Continuellement appelés dans les camps, ils avaientdû laisser leurs champs en friche. Comme ils ne rece-vaient pas de solde, il leur fallait, pour nourrir leursfamilles, emprunter à un taux énorme. Or la loi ro-maine était impitoyable pour le débiteur : s’il ne payaitpas dans le délai légal, il devenait la propriété de soncréancier, qui pouvait le vendre comme esclave avecses enfants.

Un jour, on vit tout à coup apparaître sur le forumun vieillard en haillons, pâle, défait, les cheveux endésordre. C’était un vieux soldat, un ancien capitaine(un centurion), et il montrait au peuple sa poitrinecouverte de cicatrices. Il raconta que durant la guerreses champs avaient été dévastés et sa maison brûléepar l’ennemi. Malgré cela on avait réclamé de lui l’im-pôt, et pour le payer il avait dû emprunter. Sadette avait grossi rapidement. En vain pour l’acquitteril avait vendu ses terres. Il avait à la fin été saisi parson créancier, jeté en prison et accablé de tourmentsde toute espèce. En même temps le malheureux dé-couvrit son dos, encore tout sanglant des coups deverges qu’il avait reçus.

A ce spectacle un cri d'indignation s’éleva dans lafoule et un effroyable tumulte commença. Au même ins-tant, on annonça que les Volsques marchaient surRome. Les plébéiens, à cette nouvelle, poussent des