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HISTOIRE GÉNÉRALE

âge. Elle fut employée en Occident vers le milieu duXIV me siècle. Dès lors, on fabriqua des canons et descoulevrines. A partir du XV rae siècle, l’usage des armesà feu se généralisa progressivement et révolutionna l’artde la guerre.

L’emploi de la poudre à canon fut la cause d’une trans-formation politique. Le roi seul est assez riche pourposséder une bonne artillerie. Désormais le seigneurféodal ne pourra plus braver, derrière les créneaux deson donjon, la colère de son souverain. En outre,l’armée féodale est remplacée par l’armée permanente,que seul le roi peut entretenir. Avec ces innovationsfinit l’importance politique et militaire de la féodalité.

Les Arabes apprirent aux Européens l’art de fabri-quer du -papier de chiffons. Ce nouveau produit rem-plaça peu à peu le parchemin, beaucoup plus cher, etrendit possible l’application de l’imprimerie.

L’usage de graver sur des planches des images etmême le texte qui les accompagnait était connu dansles Pays-Bas au moyen âge. Jean Gutenberg, de Mayence,imagina les caractères mobiles et inventa ainsi l 'impri-merie (vers 1450). Gutenberg d’abord, ses collaborateursFust et Schôffer ensuite, perfectionnèrent les procédésrudimentaires des débuts. Les caractères de bois furentremplacés par les caractères métalliques; d’autresaméliorations modifièrent l’invention primitive. Ladécouverte, tenue secrète au début, se répandit bientôtdans toute l’Europe. Elle contribua puissamment à ladiffusion des connaissances humaines. Les manuscrits,rares et chers, furent remplacés par les livres, à laportée du plus grand nombre. Le savoir, apanage dequelques privilégiés, devint accessible à tous.

§ 2. Découverte du chemin des Indes (1498). — Duranttout le moyen âge, les Occidentaux tiraient de l’Extrême-Orient l’ivoire, la soie, et surtout le poivre, la cannelle,la muscade. Ces denrées leur parvenaient par l’inter-