ÉPOQUE DE LA RÉFORMATION

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médiaire des Arabes qui les leur vendaient fort cher.Ils conçurent enfin le projet d’aller eux-mêmes, parmer, en Orient, pour en rapporter les précieusesépices. C’est dans ce but qu’ils cherchèrent le chemindes Indes.

Les Portugais étaient les mieux placés pour cettedécouverte. Au XV rae siècle, l’infant don Henri (-j- 1460)poussa ses compatriotes dans cette voie. On retrouvaMadère, les Açores, les îles du cap Vert; puis on explorales côtes de Guinée. En I486, Barthélemy Diaz aperçutle cap des Tempêtes, que le roi baptisa cap de Bonne-Espérance. Enfin Vasco de Gama doubla la pointe méri-dionale de l’Afrique, suivit la côte orientale jusqu’àMélinde et, de là, s’aventura à travers l’océan Indien. Ilaborda à Calicut, en 1498.

Les Portugais établirent sur les rivages de l’Inde descomptoirs commerciaux ou factoreries. Grâce à Vascode Gama, Cabrai, Albuquerque et leurs successeurs, ladomination portugaise s’étendit sur les deux côtes dela péninsule, sur Malacca, Ceylan, les Moluques et lesîles de la Sonde 1 .

Mais cet empire avait trop d’étendue et trop peu deprofondeur. Il était trop vaste pour une populationaussi restreinte que celle du Portugal. De plus, il étaitmal administré. Les colonies portugaises déclinèrent àpartir du XVI me siècle.

§ 3. Découverte de l’Amérique (1492). — Tandis que lesPortugais cherchaient le chemin des Indes par l’est,un navigateur génois, Christophe Colomb, conçut leprojet d’atteindre l’île merveilleuse de Zipangu 2 (Japon)et les côtes orientales de l’Asie en naviguant constam-ment vers l’ouest, et en faisant ainsi le tour du globe.

1 Ces découvertes ont été chantées par le poète portugaisCamoëns.

* Visitée, ainsi que la Chine, au XIII”* siècle, par le VénitienMarco Polo.