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les familles de Rome vingt vierges , entre six & dixans : il étoit défendu d’en admettre aucune ni au-deflusni au-dessous. Elles dévoient avoir leur pere 8c leurmere. 11 ne falloit pas qu’elles eussent le moindre dé-faut dans leur personne : on exigeoit, au contraire ,qu’elles fussent aussi belles & aussi bien faites qu’il étoitpossible de les trouver. Dès que ce nombre avoit étéchoisi, le grand-prêtre les faiíoit tirer au fort : >! s’em-paroit auss.-tôt de celle fur laquelle il tomboit ; l’en-levoit des bras de ses parents, dont l’autorité fur elleceffoit dès cet instant. 11 conduifoit la nouvelle viergedans le temple. On lui coupoit les cheveux qu’on fuf-pendoit à un arbre sacré : c’étoit une marque d’af-franchissement. Dès ce moment, elle n’étoit plus oc-cupée que de l’étude de fes devoirs.

Les Vestales p assoient leur vie à s’instruire , à servirla déesse , & à former de nouvelles prê restes. Cesfonctions , selon quelques auteurs, les divifoient entrois classes qu’elles parcouro.ent successivement, Scdans chacune defquelles elles passoient dix ans ; maisil semble que leur petit nombre ne permettoit guerecette division. Le temple étoit leur unique séjour : rienne pouvoit les disptnser de l’habiter. II n’y avoit quele cas où estes étoient assez malades pour avoir be-soin de changer d’air : alors le grand pontife les re-mettait entre les mains de quelques dames Romaines,d’une probité Sc d’une vertu reconnue, qui briguaientces fonctions comme un honneur.

Lorsque ces filles avoient demeuré trente ans dansles emplois du sacerdoce , elles étoient libres de lequitter Sc de se marier. 11 y eut des Vestales qui pro-fitèrent de cette liberté : elles ne tarderent pas à s’enrepentir. On imagina que la continence leur avoitpelé : on les accusa d’avoir attendu avec impatiencele moment où elles pourroient l’ensteindre ; elles eu-rent le fort des viel les filles qui font presque toujoursméprisées par leurs jeunes maris. Le plus grand nombrepassa le reste de la vie dans le célibat ; quelques-unesresterent dans le temple. On ne s’accorde pas fur lesoccupations qu’elles y avoient alors, 11 y en a qui

prétendent