;

# [V E S] ïjj

prétendent qu’elles ne veiíloient plus au feu sacré, &qu’eiles n’avoient plus de part au ministère, parcs queleur vieillesse les en rendoit ìnd gnes ; mais Tacite ditexpressément le contraire. Cet historien nous apprendqu’Occia gouverna les Vestales pend.-.nt ciimuante-sept ans , présida a':x cérémonies cie la déesse ava-cbeaucoup de sagesse & de dignité, & que ce n rut qu’a-près la mort que l'on songea à la remplacer. L; plusancienne des Vestales présidait au culte. Cc.o.t sageseul qui lui donnoit cette prééminence : on i’app Jioxcla grandi Vejlnle.

L’occupation la.plus importante & !a plus essentielledes Vestales, celle qui exigeoit toute leur attention,étoit la garde du feu sacré. Ce feu tievoit être entre-tenu jour & nuit; & la superstition uvoit attaché lesconséquences les plus tembles à son extinction L’cpi-tiion que "éclat du feu étoit un présage heureux , en-traînoit nécessairement Vidée contraire, ìori'qa’it s’étei-gnoít. Ce prétendu malheur arriva plusieurs fois 4Rome, entr’autres , pendant la féconde guerre Puni-que. Toute la ville en fut consternée. Tire-Líve a peintavec les couleurs les plus vives la désolation supersti-tieuse des Romains. C’étoit l’usage , lors de ces acci-dents , que toutes les affaires fuílént suspendues. S’iisarrivoient pendant la nuit, on les annonçoit prompte-ment au peuple. Le sommeil étoit interrontpu ; le sénats’astembloit. On (ulpendoit les occupations les plus in-téressantes, julqu'à ce que le crime fût puni, le templeexpié, le feu rallumé. La Vestale qui, par fa négli-gence , avoir causé un pareil désastre, étoit punie dufouet. Elle recevoit ce châtiment des mains du grand-prêtre. Si l’on en cro t Festus , la cérémonie se faìsoìttoujours dans un lieu obscur, &. la Vestale étoit cou-verte d’un grand voile fin. Denys d'Halicarnaffe rap-porte que quelques Vestales éviteren: le fouet & dessupplices plus terribles , par des miracles qui prouvèrentleur innocence. Ce: historien raconte qu’une de ces ptê><tresses, nommée Emilie, s’erdormit un loir, & le re-posa du foin de garder le feu sacré sur une nouvelle Ves-tale qu’elle ctoit chargée d’inífruire. La jeune novitaC.R .TomeJIÚ Bbb