ORDRE DES O PII I DIENS.
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Le squelette se compose presque uniquement des vertèbres et des côtes. Cesdernières ne manquent qu’à la queue, et protègent la presque totalité de lacirconférence du tronc. Les vertèbres sont très-nombreuses : la Vipère en acent quatre-vingt-dix-huit, le Iloa trois cent quatre, la Couleuvre à colliertrois cent seize. Ces os s’articulent de manière que la saillie arrondie de lapartie antérieure d’une vertèbre s’emboîte dans une cavité correspondante dela vertèbre qui est devant elle; et comme les apophyses épineuses se recouvrentles unes les autres, il résulte de cette disposition que le Serpent n’exécute faci-lement que des mouvements latéraux, et ne peut courber fortement son corpsdans le sens longitudinal.
Les Serpents sont carnassiers; ils ne mâchent pas leur proie, mais ils la re-tiennent dans leur gueule au moyen des dents crochues qui arment celle-ci :leur langue est susceptible d’une extension considérable, et se termine pardeux longs filets presque cartilagineux, très-mobiles; leur tube digestif esttrès-court. Ils peuvent supporter une longue abstinence, mais leur voracitéest extrême quand il leur est permis de la satisfaire, et, après s’ètre gorgés d’a-liments, ils restent engourdis pendant la digestion. Cet engourdissement s’expli-que par la position de leurs poumons, dont l’un est presque nul, tandis quel’autre, très-grand, se prolonge dans l’abdomen, bien au delà de l’estomac etdu foie : vous concevez que, l’estomac étant distendu par une masse volumi-neuse, le poumon est refoulé et la circulation gênée ; par suite de cet embar- •ras, la chaleur animale étant diminuée, et le cerveau comprimé par le sang vei-neux dont le cours est interrompu, le Serpent doit tomber dans un sommeilléthargique.
Tribu des Am pu isuès es. — La première tribu de la famille des Serpents vraisest celle des Ampbisb'enes ou doubles Marcheurs, ainsi nommés parce qu’ilsmarchent également bien dans les deux sens; celte faculté leur vient de ce queleur tête est toute d'une venue avec le reste du corps. La gueule ne peut se di-later considérablement, parce que la mâchoire supérieure est fixée au crâne, etque l’inférieure est portée, comme dans les Tortues et les Lézards, par un ostympanique immédiatement fixé au crâne. Ces animaux ne sont pas venimeux.
— L’Amphisbène fuligineux ( Amphisbcena fuliginosa, de Linné) estimeespèce de l’Amérique méridionale, dont la longueur totale s’élève quelquefois àdeux pieds; la queue n’en forme guère qu’un seizième ; on y compte de vingt-cinq à trente anneaux ; on en observe de deux cent à deux cent vingt-huit sur le corps, qui est varié de blanc et de brunâtre : cette dernière teintequi domine est très-foncée dans quelques individus. Elle vit d’insectes, et setient souvent dans les fourmilières, ce qui fait croire aux gens du pays que lesgrandes Fourmis leur apportent de la nourriture.—L’A mpii i sbène a v f.l g lf.[Amphisbcena cœca, de Cuvier), qui habite la Martinique , est totalement prived’yeux.
Tri nu des Seii pen ts oiiuik a i res. — 11 nous reste à parler des Serpents ordi-naires, qui forment la seconde tribu de la famille des Serpents, et constituent es-sentiellemeut l’ordre des Ophidiens. Ici l’os tympanique, soutenant comme unpédicule la mâchoire inférieure, est mobile et suspendu lui-même à une autreportion du temporal, appelée os mastoïdien, qui est également séparée du crâne.