404 histoire
enseigne dans ses dialogues deux manières de la démontrer etde la mesurer. Le pas étoit facile d’une découverte à l'autre ;mais l’histoire des sciences nous apprend à ne nous point étonnerde voir d’excellens génies manquer des découvertes auxquellesils touchoient.
Torricelli eut enfin l’idée heureuse de soupçonner que cecontrepoids qui soutient les fluides au dessus de leur niveau ,lorsque rien ne pèse sur leur surface intérieure , est la massed’air qui est appuyée sur la surface extérieure. Voici par quelsdegrés il y parvint : en 1643 , ce disciple de Galilée cherchantà exécuter en petit l’expérience du vuide qui se fait dans lespompes au-dessus de la colonne d’eau , quand elle excède trente-deux pieds , imagina de se servir d’un fluide plus pesant quel’eau , comme le mercure. II soupçonnoit que , quelle que lutla cause que soutenoit une colonne de trente-deux pieds au-dessus de son niveau, cette même force soutiendroit une colonned’un fluide quelconque qui pèseroit autant que la colonne d’eausur même base ; d <>ù il concluoit que le mercure étant environquatorze fois aussi pesant que l’eau , ne seroit soutenu qu’à lahauteur de vingt-sept à vingt-huit pouces. 11 prit donc un tubede verre de plusieurs pieds de longueur , et scellé hermétique-ment par un de ses bouts ; il le remplit de mercure , puis leretournant verticalement l’orifìce en bas , en le tenant bouchéavec le doigt , il le plongea dans un autre vase plein de mer-cure , et le laissa écouler. L’événement vérifia sa conjecture ;le mercure fidèle aux lois de l’hydrostatique , descendit jusqu’àce que la colonne élevée au-dessus du niveau du réservoir fûtd’environ vingt huit pouces.
L’expérience de Torricelli devint célèbre dans peu de temps;le P. Mersenne qui entretenoit un commerce de lettres avec laplupart des savans d’italie , en fut informé en 1644 > ct la com-muniqua à ceux de France qui la répétèrent bientôt. Le fameuxPascal et M. Petit, ctnieux physicien de ce temps, furent des pre-miers à la faire et à la varier de différentes manières ; cela donnalieu à l’ingénieux traité que Pascal publia à P âge de vingt-troisans, sous le titre d expériences nouvelles touchant le vuide ,et qui le rendit dès-lot s fort célèbre dans toute l’Europe.
Cependant Torricelli réfléchissait sur la cause de ce phéno-mène , et il parvint enfin à deviner que la pesanteur de l’airappuyé sur la surface du réservoir , étoit ce qui contrebalan-çoit le fluide contenu dans le tube. Cette idée est si conformeaux lois de 1 hydrostatique, qu’il suffit de l’avoir entrevue poury reconnoître Ja vraie cause du phénomène en question. Tor-ricelli eut sans doute imaginé de nouvelles expériences pourconfirmer sa découverte ; mais arrêté par la mort presqu’à