422 HISTOIRE

laquelle il est suspendu a elle-même de la pesanteur et des di-mensions en largeur et en épaisseur. Quel sera dans ce cas lepoint de son axe , qui déterminera sa longueur, et par con-séquent la durée de ses vibrations ? Voilà un problème que pré-sente naturellement le mouvement des pendules , et dont laconsidération a donné lieu à une des plus délicates et des plusprofondes théories de la Mécanique moderne, savoir celle descentres d’oscillation.

Pour se former une idée juste de cette théorie , on doit sereprésenter plusieurs poids distribués le long d une verge in-flexible. Le plus voisin du point de suspension feroit, s’il étoitseul,ses oscillations dans moins de temps que le plus éloigné ; maisattachés comme ils sont par un lien inflexible, ils sont con-traints de se mouvoir ensemble , de sorte qu’ils tempèrent mu-tuellement leurs vitesses. Le plus vîte hâte l’autre , et celui-ciretarde le premier. Ainsi il est un point moyen , où étant atta-chés ils feroient leurs oscillations dans le même temps qu’ilsmettent à les faire, placés comme ils sont à des distances iné-

f 'ales du point de suspension. C’est ce point auquel on a donnée nom de centte d’oscillation, par une raison semblable à cellequi a fait donner celui de centre de gravité au point où toutela masse du corps concentrée produiroit sur un appui fixe lamême pression > que dispersée. Cette recherche offre à l'espritgéométrique un vaste champ de spéculations ; mais ce n’estpas là son seul mérite. La détermination des centres d’oscilla-tion est nécessaire pour reconnoître sans tâtonnement la duréedes vibrations d’un pendule quelconque de forme assignée, oupour lui donner la longueur convenable, afin que ses vibrationssoit de la durée qu'on demande. Sans la connoissance de cecentre, on ignor^roit même la longueur précise du pendulequi bat les secondes, longueur importante à conuoître, puis-qu’elle sert de hase à toutes les déterminations de ce genre.Enfin ce que le ce&tre de gravité est dans la Statique, leçentrei d’oscillation l’est à plusieurs égards dans la Dynamique ,ou la science du mouvement actuel. Une infinité de questionssur le mouvement des corps exige la connoissance de cecentre.

On ne parvient du moins ordinairement à résoudre unequestion dans son entier, qu’en s’élévant en quelque sorte pardegrés des cas les plus faciles aux plus difficiles. C’est pour celaqu avant ;de. considérer les centres d’oscillation des solides, lesgéomètres commencent par examiner ceux des grandeurs plussimples ,i comme iles lignes et les surfaces. Nous ne pouvonsmieux tíaire que de suivre le même ordre dans le récit de leursrecherches et c 1 e Meurs découvertes en ce genre,