DES MATHÉMATIQUES, Part. V. Lit. VI. a 63” c cs corps ont exactement la masse, la position, la direc-55 tien, la vitesse qvt’il leur faut pour éviter les rencontres dan-31 gereuses. » ( Système du monde. A Bouillon, 1770, p. i 4 - )
Enfin Whiston, que nous avons cité, dans sédition mêmede sa Théorie de la Terre , publiée en 17^7, assure plusieursfois qu aucune des comètes connues n’a pu produire le déluge,si ce n est la comète de 1680 ( pages 189 , 467, 47 1 , Délugedemonstr. , pages 3 , 4. ) Ce n’étoit que par un calcul positif qu’onpouvoit éclaircir ces conjectures , et aucun astronome ne s’enétoit occupé.
^ Le catalogue des comètes observées et calculées, de manièrea pouvoir les reconnoître, en quel temps qu’elles reviennent,étoit en 1778 de 60, y compris celle de lan née 1772, dontle cit. de la Lande avoit calculé l’orbite, ( Connoissance des
Temps , 1774-).
II voulut savoir si dans ce nombre de 60 comètes il y enavoit quelques-unes dont les nœuds tombassent à-peu-près surla circonférence de l’orbite terrestre, et il trouva que dans les60 il y en a 8 qui en diffèrent assez peu ; ensorte qu'il estpossible que dans la suite des révolutions de la terre et de cesdifférentes comètes , il s’en trouve une qui, se rencontrant dansson nœud, lorsque la terre y passe, la choque ou la déplace,rentrante, ou en soit entraînée, et consomme enfin cette granderévolution qui seroit pour le genre humain l'accomplissementdes siècles, la fin du monde, ou le commencement d’un nouvelordre de choses.
La figure 1 o représente l’orbite de la terre à-peu-près circulaire,et l’orbite très-excentrique ou très-alongéed’une comète; le plande cette ellipse passe toujours par le soleil; mais il est inclinésur l’écliptique ou sur le plan de l'orbite de la terre ; il fautdonc concevoir par le soleil S une ligne droite NO qui tra-verse l'ellipse, et cette ligne marquera les deux nœuds N, O,ou les deux points de l’ellipse par lesquels la comète perce outraverse le plan de l’écliptique , pour aller du nord au sud ,ou du sud au nord ; la partie de l’ellipse qui est au-dessus deNO doit être supposée relevée au-dessus du plan de la figureou du papier, que l’on suppose représenter le plan de l’éclip-tique ; et tout ce qui est au-dessous de la ligne NO, c’est-à-dire, la partie NPO de l’ellipse, doit-être supposé au-dessousde la figure. Si la ligne des nœuds NO est sujette à changerpeu à peu , et que la comète ait traversé le plan de l’orbite dela terre fort près du point N , c’est-à-dire , de la circonférencemême où la terre se trouve nécessairement, la comète peutpasser précisément en N dans une autre révolution, Si le nœudest un peu plus haut ou plus bas, la comète arrivée vis-à-vis.