4o4 ASTRONOMIE.

par les figures qu’il nous donne de l'anneau de Saturne , dont il n’avaitpas deviné la véritable forme.

2 j 5 . La terreur qu’inspiraient autrefois les comètes a pu contribueraussi à la bizarrerie des figures qu’on nous a transmises. Long-temson les a considérées comme des signes de la colère céleste , commedes annonces de guerre, de peste, de famine, de tremblement de terreou d’autres fléaux. Le pape Callixle II exorcisait la comète et les Turcs,dans une même bulle. On croyait remarquer qu’elles se montraient à lamort ou à la naissance des princes et des grands hommes. Ainsi, à lanaissance de Mitbridate, 122 ou 100 ans avant, notre ère, on vit, pen-dant 80 jours, une comète dont l’éclat surpassait celui du soleil; elleoccupait un quart du ciel, et elle employait quatre heures à selever et à se coucher. Voyez Justin, liv. 3y. Une comète fort remar-quable encore, quoique moins extraordinaire, est celle qui parut pen-dant sept jours, à la mort de César, ou celle qui parut à Constanti-nople , l’année de la naissance de Mahomet . Mais sans nier toul-à-faitles circonstances dont les historiens ont chargé leurs récits, on peutau moins y supposer quelque exagération; et en effet, depuis que cesont des astronomes qui font l’histoire et la description des comètes,on n’en trouve plus qui rivalisent d’éclat ni avec le soleil , ni avecla lune, ni même avec Vénus périgée.

276. Autrefois les éclipses du soleil et même celles de lune parta-geaient avec les comètes le droit d’épouvanter les peuples , même lesplus civilisés. On s’est familiarisé avec les éclipses, depuis qu’on lesvoit si exactement annoncées dans tous les Almanachs. A la vérité, lesastronomes n’ont encore aucun moyen de prédire les comètes , si cen’est celle de Halley , qui doit revenir vers i855. Mais il ne se {fassepresque plus d’année où l’on n’en découvre une ou deux. Ces comètessont pour la plupart si peu remarquables que le public n’y attache au-cune importance ; d’ailleurs , au bout de quelque tems, les astronomesannoncent la route qu’elles doivent suivre pendant toute leur apparition,le jour de leur plus grand éclat, celui de leur plus grande proximitéà la terre, enfin le tems où elles cesseront d’être visibles, ensorte quel’inquiétude n’a pas le tems de naître. Il ne faudrait pourtant répondrede rien encore , si une comète avait un éclat extraordinaire ou une queuebien longue; mais les terreurs ont changé d’objet; on 11e redoute plusni la guerre, ni la famine, ni la mort des potentats; on craint que la

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