Î1 6 PRÉCIS DE L’HISTOIRE

grand géomètre fit voir qu’un projectile peutse mouvoir dans une section conique quelcon-que , en vertu d’une force dirigée vers sonfoyer , et réciproque au carré des distances : ildéveloppa les diverses propriétés du mouvementdans ce genre de courbes : il détermina les con-ditions nécessaires pour que la courbe soit uncercle, une ellipse, une parabole ou une hyper-bole, conditions qui ne dépendent que de lavitesse et de la position primitives du corps.Quelles que soient, cette vitesse, cette positionet la direction initiale du mouvement, Newtonassigna une section conique que le corps peutdécrire, et dans laquelle il doit conséquemmentse mouvoir ; ce qui répond au reproche que luifit Jean Bernoulli , de n’avoir point démontréque les sections coniques sont les seules courbesque puisse décrire un corps sollicité par uneforce réciproque au carré des distances. Cesrecherches appliquées au mouvement des co-mètes, lui apprirent que ces astres se meuventautour du soleil, suivant les mêmes lois queles planètes , avec la seule différence que leursellipses sont très alongées ; et il donna le moyende déterminer par les observations, les élémensde ces ellipses.

La comparaison de la grandeur des orbes des sa-