AZOTATE DE POTASSE. 289

AZOTATE DE POTASSE (Nitre, sel de nitre, salpêtre). — Ce selest blanc, (Tune saveur fraîche et piquante, cristallisant en longsprismes à six pans transparents et cannelés. Il n’éprouve rien àl’air, à moins que celui-ci ne soit chargé d’humidité. Si on lesoumet à une chaleur de 350°, il fond, et si alors on le coule enplaques minces, refroidi, il constitue le cristal minéral ou sel dePrunelle. En le chauffant davantage, il laisse dégager de l'oxygèneet passe à l’état d’azotite, et enfin de potasse. Pulvérisé avec letiers de son poids de soufre, et les deux tiers de son poids de po-tasse du commerce, on obtient une poudre fulminante très-éner-gique. Réduit en poudre, puis mélangé avec du charbon et dusoufre en proportions convenables, on obtient la poudre à canon,sur laquelle nous allons revenir.

Le nitrate de potasse se rencontre souvent à la surface desmurs humides, dans les lieux exposés aux émanations animales,tels que les bergeries, les écuries, etc. On le trouve aussi dans deslieux où Ton ne rencontre pas de matières animales, ce qui faitpenser que ces matières ne sont pas indispensables à la formationde l’acide azotique. On suppose alors que sous l’influence des ma-tières calcaires et poreuses de l’humidité l’air est absorbé, et queses éléments s’unissent de manière à constituer l’acide azotiquequi se combinerait aux bases. Ajoutons que les matières animales,quand il y en a, interviennent dans cette formation.

Pour obtenir ce sel, on le retire par lixiviation des terres qui lecontiennent, et on évapore la liqueur. Mais dans beaucoup depays oùles matériaux ne contiennent que peu d’azotate de potasse,et au contraire beaucoup plus d’azotates de chaux et de magnésie,on s’y prend différemment : après avoir choisi des pbitras prove-nant des démolitions, on les lessive jusqu’à épuisement complet,on concentre les eaux qui en résultent jusqu’à 23°, en ayant soinde séparer un dépôt qu’on appelle boues. Alors on opère la trans-formation des azotates de chaux et de magnésie, en y ajoutantune dissolution concentrée de carbonate de potasse, qui, par dou-ble décomposition, forme avec la chaux et la magnésie (les carbo-nates insolubles, et avec l’acide azotique de l’azotate de potasse,qui reste en dissolution. On décante les liqueurs et on les faitévaporer jusqu’à 45°, en ayant soin d’en séparer du sel marin quise dépose; arrivées a ce degré, on les laisse refroidir pour lesfaire cristalliser. Le nitre qui en résulte est de première cuite etimpur ; on le nomme salpêtre brut. Pour le purifier, on le dissoutdans aussi peu d’eau bouillante que possible, de manière, à ce quele sel marin et du chlorure de potassium ne puissent se dissoudre ;et quand on les a tous enlevés, on fait de nouveau cristalliser pour

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