ATMOSPHÈRE TERRESTRE. 103
étant un corps à peu près sphérique, ou, suivant l’expression ad-mise, comme étant un sphéroïde.
§ 35. La (erre est isolée dans l'espace : elle peut être enmouvement. — Cette masse qui constitue la terre, et qui estarrondie en forme de boule, est-elle supportée par quelque chose?Telle est la question qui vient naturellement à l'esprit de ceux quientendent parler pour la première fois de la rondeur de la terre.Il est bien facile d’v répondre. Si la terre était appuyée sur un corpsvoisin, par quelque point de sa surface, ce support, qui auraitnécessairement de très grandes dimensions, s'apercevrait certai-nement d’un grand nombre des lieux qui ont été explorés par lesvoyageurs; or, jamais personne n'a vu la moindre chose qui pûtindiquer l’existence d’un pareil support. Partout, dans les nom-breux voyages que les navigateurs ont effectués pour visiter lesdiverses parties de la surface de la terre, on a toujours vu quecette surface est entièrement détachée de tout ce qui peut existerau-dessus d’elle. On est donc obligé d’admettre que le sphéroïdeterrestre est un corps isolé au milieu de l'espace; qu’il n’est ap-puyé sur rien ; qu’il est, par exemple, dans des conditions analo-gues à celles où se trouve un boulet, pris dans une quelconque despositions qu'il occupe, après être sorti du canon qui Ta lancé, etavant d'avoir atteint le but.
Mais, dira-t-on, comment se fait-il que la terre ne tombe pas, sielle n’est supportée par rien? Nous ne sommes pas en mesure derépondre maintenant à cette question, ou du moins d’y répondred’une manière complète ; nous ajournerons donc la réponse jusqu ace que nous ayons acquis les connaissances nécessaires pour qu’ellepuisse être bien saisie, sans soulever aucune objection. Pour lemoment, nous nous contenterons d’admettre, comme résultantd'observations nombreuses et irrécusables, que la terre est unemasse à peu près sphérique et entièrement isolée dans l’espace.Nous remarquerons, en outre, que cette masse, par suite de sonisolement complet, peut très bien être en mouvement. Or, s'il enétait ainsi, la mobilité du lieu où nous nous trouvons pour observerles astres les ferait paraître animés de mouvements très différentsde ceux qu'ils peuvent posséder en réalité. Nous devrons donc nousmettre en garde contre les apparences, et chercher à reconnaître,si les mouvements observés résident en totalité dans les astres, oubien si une partie de ces mouvements ne devrait pas être regardéecomme provenant de ce que le lieu d’où nous les observons occupesuccessivement différentes positions dans l’espace.
S 56. Atmosphère terrestre. — L’air, au milieu duquel nous