188 FIGURE DE I.A TERRE,

fait, dire à Huygens et à Newton queia terre n’est pas sphérique,les ont conduits en môme temps à annoncer que la surface de laterre doit avoir la forme d’un ellipsoïde de révolution, aplati dansle sens de la ligne des pôles. On sait que l 'ellipse est la courbe quel’on décrit en faisant glisser la pointe d’un crayon C, fig. 4 59, le

long d’un fil FCF', dont lesdeux extrémités sont fixéesen F et en F', en ayant soinque ce fil soit constammenttendu par le crayon. Les deuxpoints fixes F, F' se nommentles foyers de l’ellipse ; laligne AA', qui passe par lesdeux foyers, est le grand axede la courbe ; le point O, mi-lieu du grand axe, ou de ladistance FF'des deux foyers,est le centre de l’ellipse ; laligne BB', menée par le centre O, perpendiculairement au grandaxe AA', en est le petit axe. Si l’on imagine que l’ellipse tourneautour de son petit axe BB', elle engendrera une surface à laquelleon donne le nom A'ellipsoïde de révolution aplati. Telle estlaformequ’Huygens et Newton attribuaient à la surface de la terre, enajoutant que le petit axe de l’ellipse, c’est-à-dire l’axe autour duquella courbe a tourné pour engendrer la surface, était précisément laligne des pôles de la terre. Les mesures que l’on effectua dès lorssur la surface de notre globe n’avaient donc pas pour objet de cher-cher quelle était la forme de la surface de la terre, sans rien pré-juger sur cette forme; mais elles étaient faites uniquement dans lebut do vérifier la réalité des idées émises par ces deux illustresgéomètres, ainsi que do déterminer la grandeur de l’aplatissementdont ils annonçaient l’existence.

La terre étant regardée comme un ellipsoïde de révolution aplati,dont la ligne des pôles était l’axe, l’équateur et les parallèles setrouvaient être des cercles tout aussi bien que dans le cas où laterre eût été sphérique ; et les méridiennes n’étaient autre choseque les diverses positions que prend l’ellipse en tournant autour deson axe, pour engendrer la surface do l’ellipsoïde. La détermina-tion de la figure de la terre se réduisait donc à la recherche de laforme de l’ellipse méridienne.

C’est toujours par la mesure de la courbure de cotte ellipse, endivers points, que l’on a dû chercher à en déterminer la forme,