PARALLAXE DU SOLEIL; SA DISTANCE A LA TERRE. 273difficilement, suivant que Pastre est plus ou moins éloigné de laterre. On comprend , en effet, que plus l’astre que l’on considèreest loin de la terre, plus sa parallaxe est petite, et plus, par consé-quent, la détermination de cette parallaxe doit comporter de pré-cision , pour que l'erreur commise ne soit pas une fraction notabledu résultat môme que l’on cherche. Lorsque nous nous occuperonsdo la lune, nous ferons connaître un moyen simple de trouver saparallaxe, par des observations faites en deux lieux différents, et àune époque quelconque. Mais ce moyen n’est pas praticable poul-ie soleil. La parallaxe du soleil ne peut se déterminer avec une cer-taine exactitude, qu’au moyen d'observations faites au moment despassages de la planète Vénus sur le disque du soleil, phénomènesqui ne se produisent qu’à de longs intervalles de temps. Les der-nières observations de ce genre, sur lesquelles nous donnerons plusloin quelques développements, pour faire comprendre commentelles peuvent fournir la valeur de la parallaxe du soleil, ont étéfaites en 1769 ; ce n’est qu’en 1 874 qu’on pourra en faire de nou-velles, et corriger, s’il y a lieu, les résultats obtenus en 1769.

Pythagore supposait que le soleil est à 16 ou 18 mille lieues dela terre. Aristarque de Samos, en se fondant sur une considérationque nous ferons connaître plus tard, attribuait à la parallaxe dusoleil une valeur de 3'; cette parallaxe place le soleil à une distancede la terre égale à 1146 fois le rayon de la terre. Hipparque, Pto-lémée, Tycho-Brahé même, n’ont rien changé à la parallaxe adoptéepar Aristarque. Kepler penchait à la réduire à 1'. Halley la suppo-sait seulement de 25". Mais il n’y avait, jusque-là, que dos éva-luations plus ou moins grossières. Vers le milieu du xviii' siècle,Lacaille approcha déjà beaucoup de la vérité en fixant la parallaxedu soleil à 10", d’après la valeur qu’il avait trouvée pour celle dela planète Mars. Enfin, d’après les observations du passage deVénus sur le disque du soleil, en 1769, on trouva que la parallaxedu soleil est égale à 8",6, valeur qui peut être regardée commeconnue, à un dixième de seconde près.

La parallaxe du soleil varie, lorsqu'il s’éloigne ou se rapprochedo nous. La valeur de 8",6, que nous venons de lui assigner, cor-respond à la distance moyenne du soleil à la terre. On en conclutque cette distance moyenne est égale à 23 984 fois le rayon de laterre. Pour plus de simplicité, nous prendrons 24 000 au lieu de23 984 ; la différence entre ces deux nombres est trop faible, pat-rapport à chacun d’eux, et en raison du degré d’exactitude quecomporte la détermination de la distance du soleil, pour que nouspuissions dire que nous nous écartons de la vérité, en faisant cetle