3()‘i MOU\EMENÏ DE I. TERRE AUTOUR DU SOI.Eil,.ment rétrograde. Il est aisé de voir, d’après ce qui précède, quele mouvement de l'équinoxe du printemps est rétrograde ; on donnequelquefois à ce mouvement le nom de rétrogradation des équinoxes.

§ 163. S’il est vrai que la ligne des pôles de la terre décriveun cône de révolution autour de la perpendiculaire au plan del'écliptique comme axe (§ 161), l'angle compris entre le plan del'écliptique et le plan de l'équateur, c'est-à-dire l’angle que l’ondésigne habituellement sous le nom d'obliquité de l’écliptique,doit conserver constamment la mémo valeur do 23" 28'. C’est cequi arrive en effet à pou près, et nous no ferons pas attention toutd’abord aux variations qu'éprouve cet angle, variations sur les-quelles nous reviendrons dans un instant.

Le mouvement conique de l’axe de la terre autour de la perpen-diculaire au plan de l'écliptique étant supposé se continuer indéfi-niment, avec les caractères qu’il présente à l'époque actuelle, ildevra en résulter des modifications considérables dans les positionsdes étoiles relativement à l'équateur et aux pôles de la sphère cé-leste. Le pôle P se déplace suivant le petit cercle l’P'P", donttous les points sont éloignés de 23° 28' du pôle K de l’écliptique ;il va donc successivement prendre différentes positions dans lesconstellations que ce petit cercle traverse.

L’étoile polaire, qui tire son nom de la position quelle occupetout près du pôle boréal, n'a pas toujours été dans ces conditions.Le pôle boréal s’en rapproche constamment depuis un temps trèslong. Il en est maintenant à une distance d'environ un degré etdemi, et cette distance diminuera encore jusque vers l'année 2120,où elle ne sera plus que d'environ un demi-degré. A partir de là,le pôle boréal s’éloignera do cette étoile ; et dans 13,000 ans, ilen sera à une distance d’environ 47 degrés. Bien longtemps avantcette époque, l'étoile cessera d'ôtre dans les conditions qui lui ontfait donner le nom d’étoile polaire.

En vertu du mouvement de précession, le pôle boréal se rappro-che constamment de l'étoile Wéga, dont il est éloigné actuellementde plus de fil degrés. Bans 12,000 ans, il n’en sera plus qu'àune distance d’environ fi degrés : et cette étoile, par son viféclat, remplacera avec avantage lctoilc polaire actuelle.

On trouve un effet remarquable de la précession des équinoxes,dans les positions qu’occupent les signes de l'écliptique (§ 129) parrapport aux constellations d’où ils tirent leurs noms. A l'époqued'IIipparquc, les signes de l’écliptique étaient désignés par les nomsdes constellations au milieu desquelles ils se trouvaient placés. Larétrogradation des équinoxes a depuis constamment déplacé les