30A MOUVEMENT DE EA TF.1UIE AUTOUIl DU SOFEIF.

On voit que l'obliquité a constamment diminué, depuis l'époquedes plus anciennes observations que l’on connaisse. Mais cette di-minution est excessivement faible, relativement au mouvement deprocession que nous avons étudié dans les paragraphes qui précè-dent ; en sorte que, pendant un temps assez long, on peut en faireabstraction, et regarder par conséquent le déplacement de Taxe dela terre comme s’effectuant sur la surface d'un cône de révolutionautour de la perpendiculaire au plan de l’écliptique.

On se demande naturellement à quoi lient cotte diminution lentede l'obliquité de l’écliptique. Doit-on l'attribuer à ce que l’axe dela terre, tout en tournant autour de l'axe de l'écliptique, se rappro-che peu à peu de ce dernier axe? Ou bien doit-on la regardercomme provenant de ce que l'axe de l'écliptique se déplace lui-même d’une petite quantité, pendant que l’axe de la terre tourneautour de lui? Le plan de l'écliptique peut tout aussi bien changerde direction dans t'espace que le plan de l'équateur ; en effet oncomprend qu'il peut très bien arriver que le centre de la terre, ense mouvant autour du soleil, ne reste pas toujours exactementdans un même plan. L’observation seule doit décider la question.

L'écliptique a été supposée invariable dans le ciel jusqu’à Tv-cho-Brahé. Mais cet astronome, ayant remarqué que les latitudesdes étoiles situées vers les solstices avaient varié d'au moins untiers de degré, depuis les premières observations de l’écoled’Alexandrie, en a conclu que l'écliptique se déplaçait lentementdans l'espace. L’examen attentif des variations éprouvées par leslatitudes des diverses étoiles a fait voir que le mouvement deI écliptique ne diffère pas beaucoup de celui que ce grand cercleprendrait, s'il tournait autour de la ligne des équinoxes, commeautour d'une charnière, pour se rabattre sur le plan de l'équa-teur.

Ainsi l'angle (pie l’équateur fait avec l'écliptique ne varieraitpas, si l'écliptique conservait une position fixe dans l'espace ;

1 équateur ne ferait que tourner autour de l'axe de l’écliptique, demanière que la ligne des pôles décrive un cône de révolution au-tour de cet axe. Mais l'écliptique changeant insensiblement de di-rection dans l'espace, il en résulte que le mouvement rétrogradedes équinoxes est accompagné d’une diminution lente de l'obliquitéde l'écliptique.

D’après les observai ions modernes, cette diminution de l’obliquitéest actuellement de 48" par siècle, ou de 0",48 par année. Sui-vant Delambre, la valeur de l’obliquité en 1800 était de 23° 27'S7":on en conclura sans peine la valeur de cet angle pour une autre