NUTATION DE 1,’AXF. DE I.A TERRE. .‘521

consiste la précession des équinoxes; et le mouvement do Taxe dela terre , sur la surface de ce petit cône, n'est autre chose que lanutation de cet axe. On voit, en effet, qu’en vertu de ce derniermouvement, le pôle boréal de la sphère céleste se rapproche ets'éloigne alternativement des étoiles qui l’environnent.

La grand axe mm' de l’ellipse, qui sert de base au cône de nu-tation , est dirigé dans le plan qui passe par son axe TO et par la .perpendiculaire TK au plan de l’écliptique; son amplitude estde 19",3. Le petit axe de l’ellipse est de 14",4. On comprend,d’après cela, que les dimensions de la courbe mnm'n' ont été con-sidérablement exagérées sur la jîg. 233, puisque l'angle KTOest do 23°28', tandis quel’angle mTm’ n’est que de1 9”, 3. Le pôle P fait le tourde cetteellipsedans l’espaced’environ 1 8 ans ; il re-vient en m chaque fois quele nœud ascendant de lalune se trouve à l’équinoxedu printemps (voyez plusloin,au chapitre de la lu nk).

Pour savoir, à une époquequelconque, quelle est laposition du pôle sur l’el-lipse, il faut imaginer uncercle décrit sur le grandaxe mm' comme diamètre,et supposer qu’un point Z parcourt uniformément ce cercle, dansle sens de la flèche, de manière à revenir toujours en m aux époquesauxquelles le pôle P doit s’v trouver: à un instant quelconque, lepôle P est toujours situé au point de rencontre de l’ellipse mnm'n'avec, une perpendiculaire à son grand axe menée par la positionqu’occupe le point Z à cet instant.

11 est aisé de voir que, par suite de la nutation de l’axe de laterre , le pôle boréal do la sphère céleste s'approche et s’éloignealternativement du pôle de l’écliptique; l’obliquité de l’écliptiqueéprouve donc un changement de grandeur périodique : celle obli-quité s’écarte do sa valeur moyenne, tantôt en moins, tantôt enplus, d'une quantité qui va jusqu'à 9",65. De môme l’équinoxe duprintemps n’a pas, à chaque instant, la position qu’il aurait sur1 écliptique, si le pôle P était au point O, au lieu d’étre en un despoints de la petite ellipse dont O est le centre ; cet équinoxe est,

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