CHAPITRE _ E.

DES PLANÈTES ET DES COMÈTES.

§ 246. Après avoir étudié en détail ce qui se rapporte au soleilet à la lune, nous allons nous occuper des autres astres errants(t5 GO). Ces astres sont, d'une part les planètes avec leurs satellites,d'une autre part les comètes. Il nous est impossible, quant à pré-sent, de faire sentir d’une manière convenable la différence quiexiste entre les planètes et les comètes ; la distinction à établir entreelles ressortira des détails dans lesquels nous allons entrer relati-vement à chacune de ces deux espèces d'astres.

PLANÈTES.

§247. Planètes connues des anciens. — Les planètes con-nues des anciens, en mettant de côté le soleil et la lune, étaient aunombre de cinq. Les noms qu’ils leur ont attribué, et que nous avonsconservés, sont Mercure, Vénus, Murs, Jupiter et Saturne. Cesastres, habituellement visibles à l’œil nu, nous présentent à très peuprès le même aspect que les étoiles ; en sorte que les personnes quine sont pas très exercées dans l’astronomie d’observation les con-fondent toujours avec ces dernières. Mais si l'aspect, seul ne permetpas de distinguer les planètes des étoiles, il suffit de quelques joursd’observation attentive pour qu’on soit certain que tel astre qu’on aexaminé spécialement appartient à la première ou à la seconde decos deux classes. En effet, les planètes se déplacent parmi les con-stellations ; les distances de chacune d’elles aux étoiles qui l’en-tourent varientd’une manière très sensibledans un court espace detemps. Les étoiles, au contraire, restent immobiles les unes par rap-port aux autres; elles conservent entre elles les mômes positionsrelatives, les mômes distances. Tour reconnaître d’une manière cer-taine si un astre particulier est une planète ou une étoile, on n'auradonc qu’à graver dans sa mémoire, ou mieux encore à figurer surun dessin la position que cet astre occupe un certain jour par rap-port aux étoiles qui l’environnent ; puis, les jours suivants, on exa-minera s’il se trouve dans la môme position que précédemment, oubien s’il s'est déplacéd’une manière appréciable.

M'aide des cartes célestes, ùn distingue facilement les planètes