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TROISIÈME PARTIE.

CLAIHAUT

( 1713 - 1761 .)

Clairaut, né à Paris en 1713, suivitdeprès Euler et précédad’Alembert dans la carrière des mathématiques. Fils d’un pro-fesseur de mathématiques très-distingué , il devint l’un destrois géomètres qu’on peut regarder comme les successeursimmédiats de Newton dans la découverte des lois du systèmedu monde. Adix ans, il lisait les Sections coniques etl 'Analysedes infiniment petits du marquis de l’Hôpital. Cet enfant, l’undes plus précoces qu’on ait remarqués jusqu’ici, n’avait pasencore atteint sa treizième année quand il présenta à l’Aca-démie des sciences un mémoire intéressant sur quatre courbesdouées de propriétés remarquables.

Cet essai fut imprimé à la suite d’un mémoire de son père,accompagné d’un certificat d’authenticité délivré par Fon-tenelle au nom de l’Académie des sciences. Son père, frappéde la justesse d’esprit qu’il fit paraître , dès qu’il put parler,l’initia de bonne heure à la science qu’il professait. Pour ex-citer sa curiosité, il lui enseigna l’alphabet sur les figuresd’Euclide, puis, faisant marcher de front les mathématiques etles langues, il trouva le moyen de faire entrer beaucoup de «connaissances accessoires dans la tête de son élève. A neuf ans,il savait, dit-on, entendre et développer les opérations d’unsimulacre de siège faites au camp deMontreuil, prèsParis (1722)^pour l’instruction du jeune roi. Il était en état, à treize ans, detenir sa place dans une société de savants dont faisaient partieLaCondamine(’) et Nolletf”). Lorsqu’il eut fait paraître ses Re-

(*) De la Condamine, de l’Académie des sciences et de l’Académie fran-çaise, fut envoyé au Pérou pour y mesurer un degré du méridien.

(*‘) L’abbé Nollet, de l’Académie des sciences, auteur de Leçons de phy-sique expérimentale, d’un Essai sur l'électricité , et professeur de physiqueamusante à la Cour.