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INTRODUCTION.
CHAPITRE V.
propres, avait pour mission d’interpréter les observations, d’annoter leschangements survenus dans le ciel, enfin d’étudier les aspects des astresmobiles, principalement de Jupiter , pour en tirer des pronostics favorablesou défavorables sur les événements futurs.
La cour astronomique avait pour premier devoir d’annoncer les éclipseset d’en remettre les détails, quelques jours à l’avance, entre les mains del’empereur. On placardait ensuite de grandes affiches pour prévenir le peuple.Tout le monde était alors attentif au phénomène. Les astronomes officielsen relevaient les traits particuliers et, lorsqu’il était terminé, en portaient lerapport à l’empereur.
L’aspect du ciel de minuit changeant constamment dans le cours d’uneannée, c’était également un des devoirs du corps astronomique de présenterà l’empereur, tous les quarante-cinq jours, une nouvelle carte céleste, à peuprès comme nos revues populaires d’astronomie donnent à leurs lecteurs descartes successives de l’aspect du ciel. On devait y ajouter l’état phénologique,puis des prédictions concernant la température et la pluie, les orages, lesmaladies et le prix des provisions.
Cinq astronomes veillaient constamment au sommet de l’observatoire, etun rapport était dressé chaque matin et remis au chef du corps, de ce qu’ilsavaient observé pendant la nuit. De ces cinq veilleurs, un examinait le zénitet les quatre autres étaient tournés vers les quatre points cardinaux. Lesobservations proprement astronomiques consistaient à noter les retours de laLune et des planètes aux mêmes étoiles fixes.
Depuis le — VII e siècle l’a pparition des comètes et des averses d’étoilesfilantes était enregistrée d’une manière régulière. Dans la grande encyclo-pédie de Ma-touan-lin ', qui comprend cent volumes chinois, J. Williams atrouvé, au volume LXXX11I, chapitre 284, quarante-cinq observations destaches solaires, faites à l’œil nu 1 2 . Ces observations appartiennent à l’inter-valle de + 301 à + 1203. Les Chinois ont noté entre autres des tachestrès visibles en 826 et en 832. Ils ont signalé non seulement les étoiles tem-poraires modernes de 1604 et de 1372, mais celle de— 133 3 , qui a donnéà Hipparque l’idée de faire son catalogue, et peut-être une encore beaucoupplus ancienne, en — 2 240. Le 14 février —68, ils ont enregistré uneoccultation de Mars par la Lune , qui est la plus ancienne occultation deplanètes dûment observée 4 dont les annales de l’astronomie contiennent la
1 Ma-touan-lin, Wen-hian-thong-kao [commencement du XIV e siècle]. — 2 Monthly
notices of the Astronomical Society, vol. XXXIII, 1873, p. 371. — 3 Journal asiatique,
3 me série, t. IX, 1840. — 4 Aristote (De coelo, lib. n, cap. 12) parle sans détails d’une