INTRODUCTION.

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et si, par une rigoureuse analyse, on les voit tous découler de ceprincipe jusque dans leurs moindres détails; si d’ailleurs ils sonttrès-variés et très nombreux, la science alors acquiert le plushaut degré de certitude et de perfection qu’elle puisse atteindre.Telle est devenue l’astronomie, par la découverte de la pesanteuruniverselle. L’histoire des sciences fait voir que cette marchelente et pénible de l’induction n’a pas toujours été celle des inven-teurs. L’imagination, impatiente de remonter aux causes, se plaîtà créer des hypothèses; et souvent, elle dénature les faits, poul-ies plier à son ouvrage : alors les hypothèses sont dangereuses.Mais quand on ne les envisage que comme des moyens de lierentre eux les phénomènes pour en découvrir les lois, lorsqu’enévitant de leur attribuer de la réalité, on les rectifie sans cesse parde nouvelles observations, elles peuvent conduire aux véritablescauses, ou du moins nous mettre à portée de conclure des phé-nomènes observés, ceux que des circonstances données doiventfaire éclore.

Si l’on essayait toutes les hypothèses que l’on peut former surla cause des phénomènes, on parviendrait, par voie d’exclusion,à la véritable. Ce moyen a été employé avec succès : quelquefoison est arrivé à plusieurs hypothèses cpii expliquaient égalementbien tous les faits connus, et entre lesquelles les savants se sontpartagés, jusqu’à ce que des observations décisives aient fait con-naître la véritable. Alors il est intéressant pour l’histoire de l’esprithumain de revenir sur ces hypothèses, de voir comment ellesparvenaient à expliquer un grand nombre de faits, et de re-chercher les changements qu elles doivent subir pour rentrer danscelle de la nature. C’est ainsi que le système de Ptolémée , qui n’estque la réalisation des apparences célestes, se transforme dans l’hy-pothèse du mouvement des planètes autour du soleil, en y ren-dant égaux et parallèles à l’orbe solaire les cercles et les épicyclesque Ptolémée fait décrire annuellement et dont il laisse la gran-