PREMIÈRE LEÇON. 303

grave. Il est clair que s’il se généralisait, nous noustrouverions, sous prétexte de progrès, avoir rétrogradéjusqu’à l’époque où la charrue n’avait pas été inventée ;mais ce n’est pas à redouter sérieusement.

Je reviens à mon sujet. Après, vous avoir donné lapreuve de la solidarité qui rattache les progrès de lacivilisation et de la liberté aux améliorations matérielles,par deux exemples aussi simples que concluants, j’envoudrais chercher une nouvelle démonstration dansun nouvel ordre de faits. J’ai emprunté le premierexemple à l’alimentation, et parmi les éléments dontelle se compose, j’ai choisi le blé. J’ai tiré le second desinstruments employés par l’homme dans ses travauxindustriels, et parmi ces instruments j’ai fait choix duplus élémentaire, la charrue. Mon troisième exemplesera pris parmi les métaux, qui jouent dans l’industrieun rôle si important, et parmi les vingt ou trente mé-taux que compte la chimie moderne, je m’occuperai d’unqui d’ailleurs n’a pas d’égal en utilité, le fer.

Examinons quelle a été, quelle est encore aujour-d’hui l’influence du fer sur la condition des sociétéshumaines, et jetons d’abord un coup d’œil sur le passé.

Dans les sociétés primitives, où la civilisation n’a pasencore paru, on ne connaît pas les métaux. Les raresustensiles que l’on y trouve sont en bois ou en pierre :c’est un fait dont les preuves abondent. Il suffit, au reste,de citer à cet égard le témoignage des voyageurs quiont visité les peuples sauvages. Ce n’est pas que ceux-ci nesoient en état d’apprécier les métaux; vous savez, aucontraire, quel prix les Indiens attachaient aux moindresoutils en fer qui leur arrivaient d’Europe, après la con-quête du Nouveau-Monde ; il n’y a pas encore bienlongtemps qu’ils regardaient comme un trésor la pos-session d’un clou ou d’une hache en fer.