PREMIÈRE LEÇON. 305

c’était toutefois quelque chose de curieux et de rare.Ainsi, dans Homère, lorsque Achille célèbre par des jeuxsolennels les funérailles de Patrocle, parmi les prix qu’ildestine aux vainqueurs, on voit figurer, au milieu descoupes d’or et d’argent, un bloc de fer.

L’antiquité reconnaissante nous a conservé le nomde l’homme qui trouva le moyen de souder le fer (1).Ce fut en effet une grande découverte. A partir de cemoment, ils’assouplit etse plia sousles doigts de l’hommeà des services variés. L’usage commença à lentements’en répandre. Dans les grands siècles de l’antiquité, iljouait déjà un rôle étendu, et nous voyons que dans lemoyen âge il s’était partout substitué à l’airain. A vraidire cependant, l’humanité n’est entrée dans la pleinepossession de cet utile métal, que par la découverte duprocédé d’extraction actuellement en usage (2), etcette invention ne date pas de bien loin ; elle appar-tient à cette grande époque de la Renaissance qui vitéclore tant d’inventions utiles, tant de merveilleusesdécouvertes, et qui imprima à la civilisation et à la li-berté du monde un si puissant essor.

Aujourd’hui ce fer, dont un échantillon excitait l’in-térêt et le désir des héros de la Grèce sous les murs deTroie, est d’un emploi universel (3). Il n’y a pas un seul

(1) Glaucus deChio (Hérodote).

(2) L’opération moderne de la fabrication du fer consiste à l’obtenird’abord à l’état de fonte, substance qui n’est pas malléable et qu’on nepeut forger, que l’on convertit ensuite par l'affinage en fer doux ou ferforgé. Autrefois le fer doux ou forgé se fabriquait directement et il étaitbien plus imparfait. De plus, ce n’était qu’une petite fabrication, quiexigeait une gravide quantité de bras.

On sait d’ailleurs que le fer existe à trois états distincts : le fer fonduou fonte, le fer proprement dit ou fer malléable et l'acier^

(3) La France fabriquait en 1841, date de cette leçon, 400,000 tonnes defonte, de 1,000 kilogrammes chaque tonne, soit 400,000,000 de kilo-grammes. L’Angleterre fabriquait 1,000,000 de tonnes ou 1 milliard de

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