372

COURS D’ÉCONOMIE POLITIQUE.

tenir dans l’esclavage, serait tout juste ce qu’elle est au-jourd’hui, et si l’on trouve déplorable la condition desouvriers qui peuplent présentement les ateliers de laGrande-Bretagne, que serait-ce, grand Dieu ! si leur partde produits devait être répartie entre 250 millions detravailleurs affamés ? Mais il est clair que l’entrepriseserait impossible ; car le sol de l’Angleterre, qui nourritassez difficilement moins de 25 millions d’habitants,ne serait jamais en état de fournir des subsistances à250 millions, et l’Europe serait impuissante à lui fournirseulement le dixième de ces auxiliaires.

Pour se faire une idée de ce que peut être une sociétéprivée de machines, dénuée de ce puissant secours que legénie de l’homme a ravi aux lois du monde physique, iln’est au reste pas nécessaire de remonter jusqu’à l’anti-quité ni de s’abandonner aux conjectures. Les nationsde l’Asie en sont encore là : la mécanique y est dansl’enfance. Ces contrées que la riante imagination despoètes nous a représentées sous de si riches couleurs,ces régions où le Pactole roule ses eaux chargéesde paillettes d’or, où Golconde étale ses mines de dia-mants ; ce théâtre enchanté des Mille et une Nuits; cettepatrie des pachas et des nababs, elle porte presque par-tout l’empreinte, le stigmate de la misère. Le sort du plusgrand nombre y est digne de la plus profonde pitié ; ledénûment est son lot, l’abaissement sa destinée. C’estlà que le travail est précaire, que l’ouvrier est voué àdes labeurs écrasants et sans fin, que son intelligenceest étouffée.

Il y aurait, je le crois, un moyen de réduire au silenceles adversaires des machines : ce serait de les constituerarbitres souverains dans la question où ils ont prononcécet imprudent verdict, etdeleur proposer, puisqu’ils trou-vent que les machines sont funestes, d’assurer eux-mêmes