30 COURS D'ÉCONOMIE POLITIQUE.

rilés cependant attribuent cette invention aux Grecs (1).Les Égyptiens furent longtemps sans connaître la monnaie,ou du moins sans la pratiquer, même après qu’ils eurentfait de grands progrès dans les arts et qu’ils eurent élevédes monuments magnifiques. Ce n’est pas qu’ils ne se ser-vissent des métaux précieux comme intermédiaires dansles échanges; ils les employaient à l’état de lingots qu’onse transmettait en les pesant ; mais ils n’avaient pas depièces de monnaie du genre de celles dont je viens deparler pour les Phéniciens.

La même notion de marchandise appliquée à l’or et àl’argent, alors qu’ils interviennent dans les transactions àtitre d’intermédiaires, ou, en d’autres termes, alors qu’ilsexercent la fonction monétaire, se retrouve nettementdans la civilisation orientale, de laquelle nous avons été,dans notre Occident, si longtemps séparés, ce qui ne veutpas dire cependant que nous ne lui ayons empruntébeaucoup de choses. En Chine, de nos jours, la qualitéde marchandise n’est pas même dissimulée dans l’argentpar l’opération du monnayage. De même qu’à l’origine,l’argent n’y subit pas l’opération spéciale et décisive quis’appelle le monnayage, chez laplupart des peuples ; je veuxdire qu’il ne s’y met pas en disques d’un poids et d’un titredéterminés et revêtus d’une empreinte connue. Dans lestransactions, on stipule la remise d’un poids d’argent saï-si,c’est-à-dire exempt de tout alliage. Dans ces conditions,l’argent remplit en substance la fonction de monnaie,tout comme s’il était mis en disques uniformes. L’impôts’acquitte réellement en argent saisi, le Trésor n’en reçoitpas d’autre. Les piastres d’Amérique ou d’Espagne cir-culent, en Chine, sans avoir le caractère de monnaie re-connue par l’État. Mais les banquiers et les marchands

(I) Voir Essai sur V organisation politique et économique de la Monnaiedans l'antiquité, par M. François Lcnormant, page 7.