3oG COURS D’ÉCONOMIE POLITIQUE,

nouvelles ou de réservoirs nouveaux (1) d’or et d’argent,ou l’invention de procédés nouveaux pour l’extraction,ont pu ou peuvent y apporter des changements, nonplus d’une courte durée, mais permanents. L’exempl e | eplus saillant qu’on en puisse citer se tire de ce qui suivitla conquête du Nouveau-Monde par les Européens.

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CHAPITRE II

Première période. — De la découverte à l'an 1620.

LE rOTOSl.

A la fin du quinzième siècle, l’Europe civilisée ne p° s 'sédait plus qu’une petite quantité d’or et d’argent. Dequi en avait existé sous les Romains, une partie, enfon 1 2 ®’avait été perdue ; une autre avait disparu en parcelles 1,1saisissables par l’amincissement successif des monnaj^et des objets en métaux précieux. Une certaine quant )tcétait allée s’engloutir dans l’Orient, pour solder des m archandises tirées de l’Inde, de la Chine et des îles à épi ce !jCe que rendait l'exploitation des mines européennes ^fort restreint (2). Ce fut dans ces circonstances que Ch r1 ^tophe Colomb et, après lui, Cortez et les Pizarre ouvrh’ e

(1) J’entends par là des trésors qui auraient été patiemment ani a ^,

par une suite de souverains, et que des successeurs prodigues, oU | É)étrangers conquérants, ou des factieux, dilapidant l’épargne naliü °| Cl iojetteraient brusquement dans la circulation. Nous en citerons pl uSdes exemples empruntés à l’antiquité. p e,

(2) M. Jacob estime que l’extraction moyenne des mines de ' p ^jl-depuis l'an 800 jusqu’à la fin du quinzième siècle, n’a pas excédé ^lions de notre monnaie; l’extraction n'aurait pas été, à beaucoup * puniforme pendant cette longue période; elle eût été plus forts àqu’au commencement.