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LA MONNAIE. SECTION X, CHAPITRE II.
proportion de mercure qui disparaît est, en tout, de troisà quatre millièmes du poids du minerai ou d’environ unefois et demie le poids de l’argent obtenu ; de toutes lesdépenses de l’opération, c’est la plus apparente.
Pour bien apprécier ce procédé, il faut savoir que leP a ys est le plus souvent déboisé, en supposant qu’il ailjamais eu beaucoup de végétation arborescente, et, saufdeux ou trois exceptions, dont la principale est aux minespéruviennes de Pasco, l’on n’a pas de combustible mi-néral pour suppléer le bois. 11 faut donc renoncer à traiterP ar la fusion les montagnes de minerai que donnent cesliions nombreux et puissants, sauf les parties beaucoupplus riches que la moyenne. Par la découverte de Médina,°n eut un moyen de retirer l’argent sans feu, en faisantagir du mercure et des ingrédients chimiques du genre leplus commun, le sel, le magistral , la chaux (1), sur le mi-nerai réduit en poudre. Ce fut cette invention, trait degénie, qui permit de développer l’exploitation. Autrement°n n’aurait su comment utiliser les veines argentifèresdont la chaîne des Andes est parsemée (2). Médina fut,pour l’industrie métallurgique, ce que Triptolème avait^é pour la culture du sol dans les temps primitifs. Iln ’ e n a pas été récompensé par le moindre signe de recon-n aissance, même après sa mort.
H) On a supprimé depuis la chaux.
(2) La proportion des minerais qu’on traite par l’amalgamation à froidait cependant moindre à l’origine qu’aujourd’hui. Elle devient de plusen Plus forte, soit parce qu’on épuise successivement le peu de ressour-^ es qu’offrent en combustible les pays de mines, soit parce que lesmi-ra is plus riches, qui comportent le traitement par le feu,- abondentde 'i^ ^ ans l es anciennes mines, à mesure qu’on pénètre dans le seina terre au-dessous d'un certain niveau. En 1777, les deux cinquiè-au' S en ^ iron( le l’argent obtenu provenaient de la fonte; au Mexique,J urd hui, c’est du cinquième au sixième; pour être ainsi traité, le' a ftK 8 ' GS * P r ^ a î a t > lement mêlé à des matières plombeuses qui facilitentSl °n; quelquefois il est soumis à l’amalgamation à chaud.
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