370

COURS D’ÉCONOMIE POLITIQUE.

Trente ans ne s’étaient pas écoulés depuis la découverte,que déjà le Potosi donnait, d’après l'estimation la plusmodeste, près de 200,000 kilog. d’argent, environ 45 mil'lions de francs, indépendamment de tout ce qui s’enallait en lingots sans paieries droits au Roi. Le total excé-dait 50 millions et peut-être 60.

Les mines du Potosi sont celles d’où l’on a tiré les pinsvastes trésors ; en embrassant tout l’intervalle compris entrela découverte et l’époque actuelle, on trouve qu’elles ontfourni en argent, sans or, 6 à 7 milliards de notre mon-naie. L’effet produit sur les marchés européens fut bientôtcelui d’une inondation d’argent. Le Pérou devint, dansl’opinion des hommes, le pays de la richesse par excel-lence, et son nom en reste encore le synonyme dans notrelangue. Presque en même temps, on mettait en exploita-tion au Mexique les mines du district de Zacatecas, deSombrerete, et puis le fameux filon de Guanaxualo, oùles travaux datent de 1558. Le Mexique tendait à se mettreau pair avec le Pérou.

Ce qui est aussi essentiel à remarquer ici que la gran-deu r de la masse de métaux précieux livrée par le Nouveau-Monde à l’Europe, en comparaison de ce que celle-ci enpossédait avant 1492, ce qui explique même commentune pareille quantité put trouver des acquéreurs sans q u6les vendeurs fussent forcés de céder à perte, c’est q uel’exploitation des mines présenta en Amérique des f a "cilités inouïes. Les frais de production étant fort amoin"dris, il fut possible d’échanger avec profit l’or et Targetcontre des quantités beaucoup moindres qu’antérieure"ment des autres marchandises; autrement l’extractioU)au lieu de grandir extrêmement, se fût bientôt arrêtéed’elle-même.

A Paris, par exemple, un hectolitre deblé, auparavant,s’obtenait en échange de I4à 16grammes d’argent; pe ur