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ÉTUDES SUR LES RÉFORMATEURS.

qui jusque-là s’était montré fort tolérant en matière d’opi-nions, devint pour elles un juge sévère et inexorable. Labienveillance qu’il avait professée pour les personnes parutl’abandonner, et il ne pardonna plus aux hommes d Étatd’avoir en main la puissance de faire le bien et de désertercelte noble tâche. Son caractère s’aigrit, et il rompit avecla plupart des hommes politiques qu’il avait fréquentés danssa jeunesse. Dès lors il n’eut d’autres soins que celui de faireautour de lui une solitude complète et systématique. C’étaitpire qu’une affaire d’Etat que de l’approcher ; il ne recevaitque quelques intimes ; le autres étaient obligés de demanderune audience qu’il accordait rarement, et jamais sur unsimple motif de curiosité. Wilberforce attribue, dans sacorrespondance, celte misanthropie aux désappointementsmultipliés que Bentham rencontra dans ses projets d’amé-liorations pénales et pénitentiaires. Ces échecs laissèrent eneffet une impression douloureuse dans son esprit, ils y jetè-rent du découragement et de l’amertume. Mais, en dehorsde ces motifs personnels, l’éloignement de Bentham pour lapolitique active se justifie par les faits mêmes. Dans le coursd’une longue vie il avait pu voir tant de fois les consciencesse parjurer; tant de fois il avait assisté à cette lutte de laconviction contre l’intérêt, toujours terminée par le triomphede ce dernier mobile, qu’involontairement sa bienveillancenaturelle avait fléchi pour faire place à un peu d’indignationet de colère. Les apostasies lui étaient odieuses ; il les cou-vrait d’un mépris profond. Mais ce qui le navrait surtout,et ce qui explique la lassitude à laquelle il céda, c’est devoir qu’une longue vie consacrée à la recherche du bienn’allait aboutir qu’à des résultats insignifiants et stériles.Bentham tenait à la famille des utopistes par ses illusions etsa candeur; il s’imaginait qu’il suffisait de saisir le public