488 DISCOURS sur l’astronomie

force constante , quant à son intensité et à sa di-rection, comme est sensiblement la pesanteur à lasurface de la terre. Huyghens calcula les forces quidoivent agir sur un corps pour qu’il parcoure uncercle d’un mouvement uniforme; et, en montrantque chaque courbe peut être regardée comme com-posée d’arcs de cercles dont les rayons sont de gran-deurs différentes, et les centres placés à différentspoints, il prépara la découverte des lois du mouve-ment dans les courbes en général, découverte quibientôt après illustra la jeunesse de Newton. Newtoneut l’heureuse idée d’appliquer cette théorie auxmouvements célestes, et il trouva que des corpslancés dans l’espace, et attirés vers un point fixeavec une force qui serait en raison inverse ducarré de la distance à ce point, décriraient des el-lipses autour de leur centre, précisément commeles planètes principales en décrivent autour du so-leil, comme la lune en décrit autour de la terre, etqu’ils suivraient dans leur mouvement les mêmeslois auxquelles Kepler avait prouvé que ces planètesétaient assujetties.

La force qui retenait la lune dans son orbite était,dans ce système, cette même attraction de la terrequi fait tomber les corps placés à sa surface, et ilfallait prouver que l’intensité de son action était enraison inverse des carrés des distances, où la luneet les corps terrestres se trouvent du centre de notreglobe. Mais lorsque Newton voulut comparer cesforces, les observations ne lui parurent point s’ac-corder avec les résultats de son hypothèse, et il eut