2ÔO PARTIE II. - PÉRIODE III.

Quels sont les traits distinctifs de la littératurefrançaise de cette époque, où, de l’aveu desgénérations suivantes, elle atteignit le plus hautdegré de perfection dont elle fût susceptible?L’esprit humain, dans les moments brillants deson activité, chez les différents peuples qui ontjeté un grand éclat littéraire, n’a pas toujoursexcellé de la même manière, et n’a pas donnéun caractère uniforme à ses productions. Onpeut donc demander quelles formes, quelle di-rection , quelle couleur a prises le génie nationalsous Louis XIV?

Les lettres et les arts furent cultivés avec plusd’art et de succès que les sciences. Les facultéscréatrices de l’ame, l’imagination et la sensibi-lité , qui ne cherchent dans la nature réelle queles éléments de compositions nouvelles et idéa-les , et qui enfantent une foule de combinaisonsingénieuses, sans consulter d’autres lois quecelles qui président à nos plaisirs, furent plusactives et plus fécondes que les facultés quiobservent la nature, pour connaître, juger etexpliquer ce qui existe. Les progrès de la rai-son, qui ne peut marcher sûrement qu’à l’aidede l’observation et de l’expérience, sont mesu-rés, lents et insensibles. Les sciences sont fillesdu temps ; le génie ne suffit pas pour hâter leur