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CAMPAGNES

tyranniquement ; mais , encore inoffensif pourl’autorité, il ne s’exercait que contre la raisonhumaine, son ennemie naturelle, et ne s’attachaitqu’à épaissir le voile de la crédulité, sa matière'imposable. Cette puissance malfaisante avait éta-bli le centre de son action dans le bourg de Saint-Laurent, au milieu de la Vendée. Là, une con-grégation de missionnaires s’était fixée depuissoixante ans, trafiquant delà parole divine, dechapelets bénits, de médailles et d’indulgences ;tous les chemins, à une grande distance , inces-samment noirs de processions, retentissaient depsalmodies lugubres, et se hérissaient à chaquepas de calvaires, étendards sacrés du pouvoir do-minateur, objets d’un respect craintif, et devantlesquels les Vendéens étaient instruits à se pros-terner humblement.

Du produit des énormes tributs arrachés à laprovince entière, les missionnaires avaient bâti àSaint-Laurent une vaste et belle maison, ruche la-borieuse et féconde, d’où sortaient fréquemmentdes essaims de nouveaux apôtres, qui allaientfonder d’autres établissemens au loin dans lepays. Ce bourg était en outre le chef-lieu d’unecongrégation de femmes, nommées les Filles dela sagesse, colonisant à l’exemple des mission-