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LIVRE VI.

Juillet 1800.

Le Premier Con-sul offre l’île deMalte à l’empe-reur Paul.

iSatis factionde Paul I er .

Envoi de M. de►Sprengporten àParis.

charger. A cette démarche, le Premier Consul en ajouta uneautre encore plus efficace auprès du monarque russe. Voyantbien que Malte ne pouvait pas tenir long-temps, et que cetteîle, rigoureusement bloquée, serait obligée, faute de vivres,de se rendre aux Anglais, il imagina de la donner à Paul.On sait que ce prince, enthousiaste des anciens ordres dechevalerie, et de celui de Malte en particulier, s’était fait dé-cerner le litre de grand-maître de Saint-Jean-de-Jérusalem,qu’il s’était promis de rétablir cette institution religieuse etchevaleresque, et qu’il tenait à Pétersbourg de fréquents cha-pitres de l’ordre, pour en décerner la décoration aux princeset aux grands personnages de l’Europe. On ne pouvait pasaller plus directement à son cœur qu’en lui offrant l’ile, quiétait le siège de l’ordre dont il s’était fait le chef. La choseétait habilement conçue sous tous les rapports. Ou les An-glais, qui allaient la prendre, consentiraient à la restituer, etalors on la tirait de leurs mains ; ou bien ils refuseraient, etPaul I er était capable, pour ce sujet, de leur déclarer la guerre.Cette fois on chargea un officier russe, M. de Sergijelf, qui étaitau nombre des prisonniers détenus en France, de se rendreà Pétersbourg, pour porter les deux lettres relatives aux pri-sonniers et à l’ile de Malte.

Quand ces diverses communications arrivèrent à Péters-bourg, elles y produisirent leur inévitable effet. Paul fut vive-ment touché, et se livra dès lors sans retenue à toute sonadmiration pour le Premier Consul. Il choisit sur-le-champun vieil officier finlandais, M. de Sprengporton, autrefois sujetsuédois, homme très-respectable, très - bien disposé pour laFrance, et très en faveur à la cour de Russie. Il le nommagouverneur de l’ile de Malte, le chargea de se mettre à latète des six mille Russes prisonniers qui étaient en France,et d’aller, avec cette force toute organisée, prendre possessionde l’ile de Malte, de la main des Français. 11 lui ordonnade passer par Paris, et de remercier publiquement le Premier