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si le sol ne cédait pas sous leurs pieds. Mais la pluie con-tinuait, et les roules détruites par le passage de deux armées,celles de La Romana et de Moore, pouvaient bien devenirimpraticables.

Napoléon, arrivé à Benavente, n’y était malheureusementpas avec le gros de ses forces, car le maréchal Ney, les géné-raux Lapisse, Dessoles, la garde impériale, bien qu’ils sehâtassent tous de le joindre, ne suivaient ni sa personne nises chasseurs à cheval. Le 31 décembre 1808, il se trouvaità Benavente. Le maréchal Soult, qui avait pris la route deLéon, était bien plus près de l’ennemi. Napoléon lui avaitordonné de le poursuivre sans relâche. Mais la boue étaitprofonde, et les soldats enfonçaient jusqu’à mi-jambe.

Le 1 er janvier 1809, année qui ne devait pas être moinsféconde en scènes sanglantes que les années les plus meur-trières du siècle, le maréchal Bessières, précédant Napoléon,courait avec sept à huit mille chevaux sur Astorga, tandisque le général Franceschi, précédant le maréchal Soult, ycourait par la route de Léon. On y était le 1 er au soir. Rienne pourrait donner une idée du désordre que présentait laroute, et surtout la ville d’Àstorga elle-môme. Malgré lesvives instances que le général Moore avait adressées au mar-quis de La Romana pour qu’il lui laissât intact le chemind’Astorga à la Corogne, et qu’il allât s’enfermer dans lesAsturies afin d’inquiéter le flanc droit des Français, le généralespagnol n’en avait tenu compte, et avait préféré gagner luiaussi la route de la Corogne, trouvant la Galice plus sûreque les Asturies, parce qu’elle était plus éloignée, et mieuxprotégée par les montagnes. Les deux armées anglaise etespagnole, si différentes de mœurs, d’esprit, d’aspect, s’é-taient donc rencontrées sur la route d’Astorga, et, s’y faisantobstacle, y avaient accumulé leurs débris. Partout on voyaitdes espagnols en haillons s’arrêtant, non qu’ils fussent fati-gués, mais parce que nos cavaliers les avaient atteints de

Janv. 1809.

Arrivéeà Astorgale 1 er jamier18U9.

Affreuxspectacleoffert sur lesroutes queparcourentles Anglais.