DE L’INÉGALITÉ PARMI LES HOMMES. 171

état de guerre : le genre humain, avili et désolé, ne pouvant plusretourner sur ses pas, ni renoncer aux acquisitions malheureusesqu’il avoit faites, et ne travaillant qu’à sa honte, par l’abus des fa-cultés qui l’honorent, se mit lui-même à la veille de sa ruine.

Altonitus novilate mali, divesqite, miserque,

Effugeve op'.at opes, et quæ modo voverat odit (*).

Il n’est pas possible que les hommes n’aient fait enfin des ré-flexions sur une situation aussi misérable et sur les calamités dontils étoient accablés. Les riches surtout durent bientôt sentir com-bien leur étoit désavantageuse une guerre perpétuelle dont ils fai-soient seuls tous les frais, et dans laquelle le risque de la vieétoit commun, et celui des biens particulier. D’ailleurs, quelquecouleur qu’ils pussent donner à leurs usurpations, ils sentoient as-sez qu’elles n’étoient établies que sur un droit précaire et abusif,et que, n’ayant été acquises que par la force, la force pouvoit lesleur ôter sans qu’ils eussent raison de s’en plaindre. Ceux mêmeque la seule industrie avoit enrichis ne pouvoient guère fonderleur propriété sur de meilleurs titres. Ils avoient beau dire : C'estmoi qui ai bâti ce mur : j’ai gagné ce terrain par mon travail. Quivous a donné les alignements, leur pouvoit-on répondre, et envertu de quoi prétendez-vous être payés à nos dépens d’an tra-vail que nous ne vous avons point imposé ? Ignorez-vous qu’unemultitude de vos frères périt ou souffre du besoin de ce que vousavez de trop, et qu’il vous falloit un consentement exprès etunanime du genre humain pour vous approprier sur la subsis-tance commune tout ce qui alloit au-delà de la vôtre? Destitué deraisons valables pour se justifier et de forces suffisantes pour sedéfendre; écrasant facilement un particulier, mais écresé lui-même par des troupes de bandits ; seul contre tous, et ne pouvant,à cause des jalousies mutuelles, s’unir avec ses égaux contre desennemis unis par l’espoir commun du pillage, le riche, pressé parla nécessité, conçut enfin le projet le plus réfléchi qui soit jamaisentré dans l’esprit humain : ce fut d’employer en sa faveur les for-ces mêmes de ceux qui l’attaquoient, de faire ses défenseurs deses adversaires, de leur inspirer d’autres maximes, et de leur don-ner d’autres institutions qui lui fussent aussi favorables que ledroit naturel lui étoit contraire.

Dans celte vue, après avoir exposé à ses voisins l’horreur d'une

C) Ovid. Metam., lib. xi, v. 127, cité par Montaigne, liv. ir, cliap. 12.