DE l’ixÉGALITÉ PABMI LÉS HOMMES. 181

de sang que le fanatisme n’en fait couler. Mais suivons le fil denotre hypothèse.

Les diverses formes des gouvernements tirent leur origine desdifférences plus ou moins grandes qui se trouvèrent entre les par-ticuliers au moment de l’institution. Un homme étoit-il éminenten pouvoir, en vertu, en richesse ou en crédit, il fut seul élu ma-gistrat, et l’état devint monarchique. Si plusieurs, à peu prèségaux entre eux, l'emportaient sur tous les autres, ils furent élusconjointement, et l’on eut une aristocratie. Ceux dont la fortuneou les talents étoieut moins disproportionnés, et qui s’étaient lemoins éloignés de l’état de nature, gardèrent en commun l’admi-nistration suprême, et formèrent une démocratie. Le temps vé-rifia laquelle deces formes étoit la plus avantageuse aux hommes.Les uns restèrent uniquement soumis aux lois, les autres obéirentbientôt à des maîtres. Les citoyens voulurent garder leur liberté ;les sujets ne songèrent qu’à l’ôter à leurs voisins, ne pouvantsouffrir que d’autres jouissent d’un bien dont ils ne jouissoientplus eux-mêmes. En un mot, d’un côté furent les richesses et lesconquêtes; et de l’autre le bonheur et la vertu.

Dans ces divers gouvernements, toutes les magistratures furentd’abord électives ; et quand la richesse ne l’emportoit pas, lapréférence étoit accordée au mérite, qui donne un ascendant na-turel , et à l’âge, qui-donne l’expérience dans les affaires et lesang-froid dans les délibérations. Les anciens des Hébreux , lesgérontes de Sparte, le sénat de Rome, et l’étymologie même denotre mot seigneur , montrent comhien autrefois la vieillesseétoit respectée. Plus les élections tomboient sur des hommesavancés en âge, plus elles devenoient fréquentes, et plus leursembarras se faisoient sentir : les brigues s’introduisirent, lesfactions se formèrent, les partis s’aigrirent, les guerres civiless’allumèrent, enfin le sang des citoyens fut sacrifié au prétendubonheur de l’état, et l’on fut à la veille de retomber dans l’anar-chie des temps antérieurs. L’ambition des principaux profita deces circonstances pour perpétuer leurs charges dans leurs famil-les ; le peuple, déjà accoutumé à la dépendance, au repos et auxcommodités de la vie, et déjà hors d état de briser ses fers, con-sentit à laisser augmenter sa servitude pour affermir sa tranquil-lité : et c’est ainsi que les chefs, devenus héréditaires, s’accoutu-mèrent à regarder leur magistrature comme un bien de famille,à se regarder eux-mêmes comme les propriétaires de l’état, dont