LES FORÊTS

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tôt en effet elle les recouvre, et tassée par les pieds desouvriers, par les traîneaux et le poids des charpentes,elle prend la fermeté et le poli du marbre.

Lorsque les arbres ont été abattus, équarris sur place,puis traînés par les bœufs et réunis à proximité du coursd'eau dont on a fait choix (ce travail a occupé tout l’hi-ver), le moment est venu de songer au départ. Une partiedes bûcherons retourne par terre, remmenant les bêtesde trait, les outils et tous les objets dont on n’a plusbesoin ; les autres accompagneront les bois, dont ilsdirigeront le flottage, et de toutes les lâches que leurimpose leur métier, c’est de beaucoup la plus difficileet la plus périlleuse : ils y jouent cent fois leur vie.L’opération commence à la fin de mars ou au commen-cement d’avril, quand le soleil, dardant des rayons moinsobliques et plus chauds, fond les tapis de neige sur lespentes des montagnes, sur les collines et dans les prai-ries, et que les moindres ruisseaux, subitement grossis,transformés en rivières, roulent des eaux profondes etrapides. C’est l’instant propice, il faut en profiter ; plustard, la crue passée, il ne serait plus temps. On se hâtedonc de préparer l'endroit de la rive où la mise à Ilotdoit avoir lieu; on la débarrasse des arbres, des buissons,des roches qui s'y Irouvent. La place déblayée, on yétablit une sorte d'embarcadère, une vaste plate-forme er.madriers qui descend en pente douce jusque dans lelit de la rivière, sous un ou deux pieds d’eau. L’eausoulevant les pièces de bois, il est plus aisé de les con-duire vers le milieu du courant. Toutefois mouvoir cettemultitude d’énormes solives, les faire cheminer sur laplate-forme, il n'est pas de manœuvre plus pénible. Onvoit les hommes se démener autour de chacune d’elles,s’efforcer de l’ébranler, de la pousser avec des crocs,des leviers, entrer dans l’eau, les uns jusqu’à la cheville,les autres jusqu’à mi-corps. La rivière est extrêmementfroide; elle a gardé la température de la neige et de la