LES FORÊTS

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tombent en guirlandes flottantes de feuillage et de fleursvisitées par les Oiseaux-mouches : on peut sous ces om-brages goûter l’illusion de la grande forêt tropicale. Maisce que l’on trouve surtout dans ces contrées, ce sont d’im-menses plaines basses et plates, sablonneuses, stériles,inondées en hiver par les pluies, séchées par un soleilbrûlant, seulement à la surface, en été. Ici croissent, clair-semés, des Chênes-saules au milieu d'un maigre tapisde grandes herbes, de broussailles et de Palmettes àfeuilles raides et aiguës comme des épées; quand le bû-cheron a abattu ces arbres, il reconnaît que la plupartd’entre eux sont atteints de la carie blanche, gangrène in-térieure qui les ronge jusqu’au cœur et qui ne se trahitau dehors que par de petites taches rondes disséminéessur l’écorce, et il les laisse par milliers achever de se dé-composer sur place. Ou bien c’est le Pin austral ou Pindes Marais, à l’écorce grise et lamelleuse, aux aiguilleslongues d’un demi-mètre qui, à lui seul, forme de mono-tones futaies, ombrageant un sol nu, argileux, blanchâtresous la couche d’aiguilles sèches qui le recouvre, durci àla superficie, mais en dessous tout gonflé d’eau : on lesent avec inquiétude fléchir, puis rebondir sous le pied;on a peine à y garder son équilibre. Toutes les partiesde ces plaines qui longent les fleuves ou la mer sont per-pétuellement inondées; c’est une suite indéfinie de ma-récages; les Cyprès seuls y poussent volontiers.

On ne saurait se figurer à quel point ces forêts maré-cageuses sont sinistres. L’eau dans laquelle les Cyprèsplongent leurs racines et leur pied est noire, épaisse;c’est de la boue liquide plutôt que de l’eau; elle ne s’ouvreet ne se referme que lentement quand on y jette une pierreou qu’une branche morte y tombe. La plupart des arbressont goitreux, tuméfiés, difformes, comme s’ils se nourris-saient d’une sève empoisonnée. 11 semble que les bêtesles plus repoussantes de la création, reptiles de toute tailleet de toute forme, serpents, tortues, crapauds, caïmans,