LES FORÊTS

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d’où elles émergent soudain pour se couvrir d’excrois-sances et de loupes qui prennent avec les années des pro-portions démesurées : les habitants les appellent genouxde Cyprès et en font des ruches à abeilles et des cages àpoulets. De cette souche informe, malsaine, presque pour-rie, s’élance avec une vigueur étonnante une belle co-lonne droite d’un bois rouge, plein et odoriférant, quis’élève d’un seul jet jusqu’à 40 mètres sans porter unebranche ; à cette hauteur le Cyprès se ramifie pour for-mer une tête plate, horizontale ; toutes les têtes se touchentet s’unissent en un vaste dais de verdure. C’est littéra-lement une forêt dans l’eau, car le sol des cyprières étantimperméable, les eaux pluviales y séjournent toute l’an-née. Nous sommes dans la saison sèche; pourtant il fautoonnaître les passages pour se hasarder au milieu de cestourbières perfides, où chevaux et cavaliers disparaî-traient sans laisser de traces. Les racines des Cyprès in-terceptent parfois le chemin ; alors il faut mettre pied àterre pour soutenir les chevaux *. »

Le voyageur et ses compagnons parcoururent ainsineuf milles, précédés d’un pâtre nègre qui dirigeait lamarche et qui était obligé de faire de nombreux circuitspour éviter les fondrières; puis ils s'arrêtèrent sur untertre sablonneux et sec au pied d’un Cyprès séculaire.

« Cette partie de la forêt, continue M. l’oussielgue, étaitune des plus marécageuses que nous eussions traversées.11 y avait de l’eau partout, et en certains endroits elleparaissait avoir de la profondeur. Aussi n’y voyait-ond’autre végétation que des lichens noirâtres et des cham-pignons microscopiques qui tachaient les eaux de plaquespourpres. Quand un reptile s’agitait dans ces eaux pu-trides, elles s’irisaient des couleurs prismatiques del’arc-en-ciel et dégageaient une odeur empestée de phos-

1. Quatre mois en Floride, Rar 5(. Roussiciguë, dans le Tour duMonde , année 1870, 1" çemeglre.