LES FORÊTS

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Les plus belles forêts indiennes se trouvent dans lesgrandes îles de la Sonde. L’Hindoustan en a conservé quel-ques-unes; on cite celle qui couvre une partie du deltadu Gange et qui, dit-on, n’a pas moins d’un million etdemi d’hectares. Cette forêt gagne continuellement duterrain : les torrents qui, au moment des grandes pluieset de la fonte des neiges, descendent des flancs de l’IIi-malaya, entraînent des avalanches de terres, qu’ils dé-versent dans le fleuve ; ces terres sont charriées vers lamer et forment chaque année de nouveaux dépôts quiprolongent les plages du delta ; la forêt s’en empare aus-sitôt, et la mer recule devant elle. Ces bois marécageuxsont impénétrables ; les crocodiles et les serpents y four-millent ; leur insalubrité est telle qu’on les regarde commele berceau empesté du choléra.

L’Hindoustan est d’ailleurs, nous l’avons dit, une con-trée depuis longtemps épuisée par l'homme; ses pay-sages ont un air de vétusté, de flétrissure, qui attriste.Une grande partie de son territoire consiste en d’immensesplaines sablonneuses tapissées d’une herbe jaune et des-séchée, ou bien d’un misérable arbuste épineux, blan-châtre, qui leur donnent un aspect sauvage et désolé;de temps en temps on y rencontre les débris d’un vil-lage, butte d’argile, semée de fragments de poterie, avecquelques tombes dispersées à l'entour, ou môme uneville considérable, dont les maisons et les mosquées sontencore debout, mais abandonnée, on ne sait pourquoi,et ne renfermant plus un seul habitant 1 . Enlin vous aper-cevez à l’horizon une vaste nappe de verdure, mais cen’est pas la grande forêt que vous espériez; il y en avaitsans doute une autrefois : elle aura été détruite par lefeu, et ce n’est plus aujourd’hui qu’une jungle.

Les jungles sont la forme de végétation forestière laplus répandue dans l’Inde, et la plus caractéristique de

1. Correspondance de Victor Jacquemont.