LES FORÊTS

268

de larges gouttes, en pluie dense et continue, sur levoyageur et son escorte, dont les habits furent bientôttraversés. De nombreux étages de rameaux superposésinterceptaient la lumière du jour; on ne savait si le so-leil brillait ou si le ciel était couvert de nuages. Par mo-ments l’obscurité était si profonde que M. Stanley écri-vait ses notes de voyage sans pouvoir les lire. Le solétait un terreau noirâtre, mou, détrempé, sur un fondd’argile imperméable; à chaque pas, l’eau rejaillissaitsous la pression du pied et éclaboussait les marcheurs.Les plantes mêmes ne trouvaient pas dans cette boue unsupport solide; on n’avait qu'à tirer sur un arbuste pourle déraciner ; les grands arbres n’étaient pas parvenus à s’yimplanter profondément ; on voyait leurs racines courir,à moitié découvertes, à la surface du sol; ils semblaientne se tenir debout qu’en raison de la largeur de leurbase; la terre leur servait d’appui, mais ne les retenaitpas : le moindre coup de vent les aurait sans doute ren-versés, mais le vent ne pénétrait jamais dans ces cloîtresombreux; la tempête mugissait peut-être au dehors, uncalme absolu n'en régnait pas moins dans les profon-deurs de cet océan de verdure. Une atmosphère humide,chaude, étouffante comme celle d’une étuve, enveloppaitles voyageurs; une épaisse vapeur montait visiblementdu sol et formait un nuage au-dessus de leurs têtes; lematin, la buée était si compacte qu’on distinguait à peinele feuillage des arbres environnants. On dut fréquem-ment descendre des talus escarpés, encombrés d’unevégétation plus dense encore, passer des ruisseaux, mêmedes rivières, et gravir presque à pic la berge opposée.Les hommes de l’escorte, qui avaient à porter de lourdsfardeaux, étaient exténués, découragés ; une fois ils mirentun jour entier pour faire une étape de six milles, tantles difficultés de la marche étaient grandes. « Certes,dit M. Stanley, nous avions vu des forêts auparavant,mais celle-ci devait faire époque dans noire existence,