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LES FORÊTS

jungle, c’est-à-dire à quatre pattes. Ses forces étaient àbout; il s’arrêtait à chaque instant pour reprendre ha-leine. Ses réflexions n’étaient pas propres à l’encourager :n’était-il pas exposé à se trouver face à face avec quelqueanimal dangereux, et dans ce cas, pressé comme il l’étaitde tous côtés par cette végétation compacte, comment sedéfendre? il ne pourrait même pas fuir. Il crut plus d’unefois qu’il n’échapperait pas à ce péril : des pas nombreux,rapides, se firent entendre, se dirigeant vers lui, se rap-prochant de plus en plus, mais la sonorité de ces pas luifit conjecturer qu’ils étaient ceux de quadrupèdes à sa-bots, sans doute inoffensifs : c’étaient en effet des troupesde timides antilopes, qui, en l’apercevant, eurent peuret rebroussèrent chemin.

Mais le soir vint et les carnassiers s'éveillèrent, semirent en mouvement, lies cris effrayants retentirentdans la forêt voisine. Un chacal, le premier, poussa sonhurlement plaintif et prolongé; les glapissements sac-cadés et stridents de l’hyène semblèrent lui répondre. Cefut comme un signal; d’autres cris éclatèrent de toutesparts, d’autant plus fréquents et plus forts que l’obscuritéaugmentait. Stimulé par le danger, M. Trémeaux redou-blait d’efforts et gagnait du terrain; il sortit enfin desherbages, mais, pour atteindre le fleuve, il vit qu’il avaitencore à traverser une partie de bois, prolongement dela forêt, qui s’étendait jusqu’à la rive. 11 s’y engagea réso-lument, portant les mains en avant et tâtonnant pour nepas se heurter aux troncs d’arbres ni s’empêtrer dans lesbroussailles; il marchait le plus légèrement possible, depeur de faire du bruit et d’attirer l’attention des bêtesfauves. Tout à coup un effroyable soupir, qui dénotaitune puissance de poumons à défier tous les soufflets deforge, fît frémir les voûtes de la forêt, à peu de distancedevant lui. A ce souffle d’une profondeur et d’une gra-vité formidable, tous les hurlements, tous les petits gla-pissements qu’on entendait aux alentours, se turent subi-