spielt. Nicht weniger als sechs Herrscherinnen sehen wir imLaufe des achtzehnten Jahrhunderts an der Spitze Rußlands:Sophie, die Schwester Peters I., seine Gattin Katharina I.,seine Halbnichte Anna Jwanowna, deren Nichte Anna Leopol-downa, dann Peters Tochter Elisabeth und endlich Katharina II.,zubenannt die „Große". Alle diese Weiber, bis auf die letzte,waren indessen nur die in den Vordergrund geschobenen Draht-puppen, hinter denen eine Rotte von Günstlingen sich verbarg,um desto ungestörter ihr verwerfliches Spiel zu treiben.

„Was für eine seltsame Epoche", ruft Alexander Herzenaus — „der kaiserliche Thron glich dem Bette der Kleopatra.Ein Haufe Oligarchen, Fremde, Panduren, Favoriten führtenin nächtlicher Weile einen Unbekannten, ein Kind. eine Deutscheherbei, erhoben sie auf den Thron, beteten sie an und vertheiltenin ihrem Namen Knutenhiebe an alle, welche Widerspruch er-regten! Kaum hatte der Erwählte Zeit gehabt, sich an allenGenüssen einer unmäßigen und absurden Macht zu berauschenund seine Feinde zur Zwangsarbeit oder zur Folter zu ver-urtheilen, als die nachfolgende Leere schon einen anderen Präten-denten hervorbrachte und den gestern Erwählten mit seiner ganzenUmgebung in den Abgrund stürzte. Die Minister und Generalevon heute wanderten morgen, mit Ketten beladen, nach Sibirien.

In wüster Reihe folgen einander Regenten und Regentinnen,Kinder und Erwachsene, Machthaber und Günstlinge. „Es istschwer", schreibt der scharfsinnige Massen mit Bezug auf jeneshalbe Dutzend gekrönter Weiber, „sechs Regierungen aufzuzählen,die reicher sind an Kriegen, Revolutionen, Verbrechen. Unord-nung, Unglück jeder Art".

Aus all dem Chaos sehen wir schließlich eine Gestaltemporsteigen, die gleichsam die ideale Verkörperung all diesesunheimlichen, blutigen, Entsetzen erregenden Wirrwarrs ist:Katharina H., die „große" Katharina, wie die besoldetenGeschiHtsschreibex sie zu nennen pflegen. Sie ist es„-die wirin den nachfolgenden Seiten zum würdigen Gegenstand unsererDarstellung uns erwählt haben. Am lebenden Beispiele dieser