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On devroit être continuellement en gardecontre les surprises de ces mal - entendus :mais on se persuade au contraire que, puis-qu’on parle la même langue que ceux avecqui l’on traite , on attache aux mots lesmêmes sens qu’ils y attachent eux-mêmes ;inde mali labes.

Les philosophes présentent contre ce malune foule d’observations solides , subtiles,détaillées, mais par là même difficiles à saisirou à retenir : je n’y connois qu’un remede ,qui est le résultat de toutes les maximesdétaillées de la philosophie : explique^-vousavant tout , avant que d’entamer une discus-sion ou une dispute , avant que d’avouer unprincipe ou un fait, avant que de conclureun acte ou un traité. L’application de ceremede suppose que l’on sait s’expliquer ,& que l’on est en état de distinguer toutce qu’une faine logique peut apperce-voir dans la signification des mots ; ce quiprouve, en passant, l’importance del’étudedela grammaire bien entendue, & l’injutìiceainsi que le danger qu’il peut y avoir à n’enpas faire assez de cas.

Or i °. il faut distinguer dans les motsfa signification objective & la significationformelle. La signification objective, c’eslf’idée fondamentale qui est l’objet de lasignification du mot , & qui peut êtredésignée par des mots de différentes espe-ces : la signification formelle , c’eít lamaniéré particulière dont le mot présenteà l’esprit l’objet dont il est le signe, laquelleest commune à tous les mots de la mêmeespece , & ne peut convenir à ceux des au-tres especes.

Le même objet pouvant donc être signifiépar des mots de différentes especes, on peutdire que tous ces mots ont une même signi-fication objective, parce qu’ils représen-tent tous la même idée fondamentale ;mais chaque espece ayant sa maniéré proprede présenter l’objet dont il est le signe , lasignification formelle est néceílairementdifférente dans des mots de diverses especes,quoiqu’ils puissent avoir une même signifi-cation objective. Communément ils ontdans ce cas, une racine générative com-mune , qui est le type matériel de l’idéefondamentale qu’ils représentent tous ;mais cette racine est açcompagnée d’in-Tome XXII,

MOT

flexions & de terminaisons, qui, en dési-gnant la diversité des especes, caractérisenten même temps la signification formelle.Ainsi la racine commune am dans aimer ,amitié , ami , amical , amicalement, est letype de la signification objective communeà tous ces mots , dont l’idée fondamentaleest celle de ce sentiment affectueux qui lieles hommes par la bienveillance ; mais lesdiverses inflexions ajoutées à cette racine,désignent tout à la fois la diversité des espe-ces , & les différentes significations formel-les qui y font attachées.

C'est pour avoir confondu la significationobjective & la signification formelle duverbe, que Sanctius, le grammairien le plussavant & le plus philosophe de son siecle ,a cru qu’il ne falloir point admettre demodes dans les verbes : il croyoit qu’ilétoit question des modes de la significationobjective , qui s’expriment en effet dansla langue latine communément par l’ablatifdu nom abstrait qui en est le signe naturel,& souvent par l’adverbe qui renferme lamême idée fondamentale ; au lieu qu’il n’estquestion que des modes de la significationformelle , c’est-à-dire, des diverses nuan-ces , pour ainsi dire , qu’il peut y avoirdans la maniéré de présenter l’idée objective.Voy. Mode.

i°. Il faut encore distinguer, dans la signi-fication objective des mots, l’idée principale& les idées acceslòires. Lorsque plusieursmots de la même espece représentent unemême idée objective , variée seulement del’une à l’autre par des nuances différentesqui naissent de la diversité des idées ajoutéesà la premiere ; celle qui est commune àtous ces mots, est l’idée principale; & cellesqui y font ajoutées & qui différencient lessignes , font les idées acceíloires. Parexemple , amour-ôc amitié font des nomsabstractifs , qui présentent également àl’esprit l’idée de ce sentiment de l’ame quiporte les hommes à se réunir ; c’est l’idéeprincipale de la signification objective deces deux mots : mais le nom amour ajouteà cette idée principale , l’idée accessoirede l’inclination d’un sexe pour l’autre ; &le nom amitié y ajoute l’idée accessoired’un juste fondement, sans distinction desexe. On trouvera dans les mêmes idées' Xx