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Ce point fixe doit être le même pourcelui qui parle &: pour ceux à qui le dis-cours est transmis, soit de vive voix , soitpar écrit j autrement une langue ancienneíeroit, fi je puis le dire , intraduisible pourles modernes ; le langage d un peuple se-roit incommunicable à un autre peuple,celui même d’un homme seroit inintelligi-ble pour un autre homme , quelque affinitéqn’ils eussent d’ailìeurs.

Mais dans cette fuite infinie d’insians quise succèdent rapidement, & qui nous échap-pent fans ceílè , auquel doit-on s'arrêter ,6c par quelle raison de préférence se dé-terminera-t-on pour F un plutôt que pourl’autre ? Il en est du choix de ce pointfondamental, dans la grammaire , commede celui d un premier méridien , dans lagéographie ; rien de plus naturel que de sedéterminer pour le méridien du lieu mêmeoù le géographe opéré ; rien de plus rai-sonnable que de se fixer à l'instant mêmede la production de la parole. C’est en effetcelui qui, dans toutes les langues , sert dedernier terme à toutes les relations detemps qu 2 l’on a besoin d’exprimer , sousquelque forme que l’on veuille les rendresensibles.

On peut donc dire que la pofition del’époque de comparaison est la relation àl’instant même de sacte de la parole. Or ,cette relation peut être ausli ou de simul-tanéité , ou d’antériorité , ou de postério-rité , ce qui peut faire distinguer trois sor-tes d’époques déterminées : une époqueactuelle qui coïncide avec l’acte de la paro-le : une époque antérieure , qui precedel’acte de la parole,& une époque postérieure,qui fuit l’acte de la parole.

De-là la distinction de trois efpeces detemps définis en trois efpeces subalternes ,qui me semblent ne pouvoir être mieux ca-ractérisées que par les dénominations à’ac-tuel , d ’antérieur & de postérieur , tirées dela position même de l’épcque déterminéequi les différencie.

Un présent défini est donc aclusl , anté-rieur ou postérieur , selon qu’íl exprime lasimultanéité d’exiltence à l’égard d’une épo-que déterminément actuelle , antérieureou postérieure.

Un prétérit défini est aclusl , antérieur

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ou postérieur, selon qu’il exprime l'anté-riorité d’existence à l’égard d’une époquedéterminément actuelle, antérieure ou pos-térieure.

Enfin , un futur défini est pareillementaclusl , antérieur ou postérieur , selon qu’ilexprime la postériorité d’existence á F égardd’une époque déterminément actuelle , an-térieure ou postérieure.

Alt T. II. Conformité du f y sterne métha-phystque des Temps arec les usages deslangues. On conviendra peut-être que lesystème que je présente ici , est raisonné ;que les dénominations que j’y emploie ,en caractérisent très-bien les parties, puis-qu’elles désignent toutes les idées partiel-les qui y font combinées , & F ordre mêmedes combinaisons. Mais on a vu s'élever &périr tant de systèmes ingénieux & régu-liers , que l’on est aujourd'hui bien fondé àse défier de tous ceux qui se présententavec les mêmes apparences de régularité 'une belle hypothèse n’est souvent qu’unebelle fiction ; 6c celle-ci se trouve si éloi-gnée du langage ordinaire des Grammai-riens, soit dans le nombre des temps qu’ellesemble admettre , soit dans les noms qu’elleleur assigne , qu’on peut bien la soupçon-ner d’être purement idéale , & d’avoiraílèz peu d’analogie avec les usages deslangues.

La rai Ion , j’en conviens, autorise cesoupçon ; mais elle exige un examen avantque de p aster condamnation. L’expérienceest la pierre de touche des systèmes , &c’est aux faits à proscrire ou à justifier leshypothèses.

§. i. Système des Présens justifié parP usage des langues.. Prenons donc la voiede l’analyse ; & pour ne point nous char-ger de trop de matière , ne nous occuponsd’abord que dc la premiere des trois efpe-ces générales de temps , des présens.

I. Il en est un qui est unanimement recon-nu pour présent par tous les Grammairiens ;j'um , je fuis , laudo , je loue , miror ,j admire , Pác. II a dans les langues qui l’ad-mettent, tous les caractères d’un présentvéritablement indéfini, dans le sens quej’ai donné á ce terme.

i°. On l’emploie comme présent actuel :•ainsi quand je dis, par exemple, à quel-