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LA SOCIÉTÉ ET LES MŒURS ALLEMANDES

Désormais, les rôles vont changer. Les Germains, devenantagresseurs à leur tour, pourront satisfaire leurs passions ;ils descendront en conquérants au sud des Alpes et devantleur mur d’airain tombera ce qui reste du vieil empire ro-main.

Il sera temps de nous étendre sur ce sujet, quand noustraiterons des invasions. Revenons à l’antique Germanie ettâchons de préciser l’état où elle se trouvait avant la con-quête romaine. Les historiens et les géographes latins, dé-daignant les récits légendaires que faisaient les ignorantssur ces contrées humides et sauvages du Nord, ont étudiéde près le pays et ses mœurs. Leurs travaux sont l’uniquesource de l’histoire allemande à ces époques reculées quin’ont laissé ni document historique ni traces de langage na-tional. 11 faut consulter surtout César et Tacite. Le premiera mêlé à son histoire de la conquête des Gaules des épisodesqui ont trait à la Germanie. Le second, non-seulement acité à la rencontre les faits qui regardent notre pays dansses deux grands ouvrages, les Histoires et les Annales, quiembrassent deux périodes de l’empire, mais il a fait de laGermanie une étude profonde dans un ouvrage particulieroù il traite des mœurs et de la constitution de nos ancêtres.Peut-être ce grand historien n’a-t-il voulu que marquer lecontraste entre la civilisation corrompue de Rome et la sainevigueur d’une nation à demi barbare? Mais celui-là tombe-rait dans une étrange erreur qui n’attribuerait à ce livreque la valeur douteuse d’un essai moral. Né dans la secondemoitié du premier siècle de notre ère, Tacite a pu étudiersérieusement l’Allemagne et son livre est marqué au coin dela vérité. Il est sévère dans ses jugements et ne dissimuleen aucune façon les côtés sombres de son sujet. Une réservepourtant est à faire. Quand l’exposition des idées religieusesdes Germains contrarie la mythologie grecque ou romaine,le grand historien se permet quelque inexactitude. Partoutailleurs, nous pouvons le suivre en toute confiance.